Як можна було врятувати астронавтів шатлу "Колумбія"

Загиблий екіпаж шаттла "Колумбія": командир Рік Хасбэнд, науковий фахівець Калпана Чавла, пілот Вільям Маккул, фахівці Девід Браун і Лорел Кларк, бортінженер Майкл Андерсон і перший ізраїльський астронавт Ілан Рамон.

Відставний інженер НАСА впевнений: екіпаж космічного човника, приреченого на вірну смерть, можна було врятувати.

Трагічна доля семи астронавтів космічного екіпажу STS-107 була зумовлена менше ніж через півтори хвилини після старту. 16 січня 2003 року, коли шатл "Колумбія" піднімався на орбіту в безхмарному небі Флориди, шматок його обшивання відірвався від штанги, який кріпив ніс корабля до гігантського паливного бака. Човник в той момент рухався в два рази швидше за швидкість звуку, і відлетівший елемент обшивки врізався в передню частину крила з руйнівною силою.

17 днів після при поверненні на Землю "Колумбія" розвалилася в щільних шарах атмосфери. Загинули всі астронавти на її борту, а разом з ними в підсумку померла американська програма запусків космічних човників.

Але чи можна було врятувати екіпаж? Інженер НАСА Девід Бейкер працював на програму шатлів з самого її початку, він писав про неї книги і офіційні звіти. Готуючись до лекції в Британському Міжпланетному співтоваристві, він роздобув архівні документи, що містять плани сміливої місії по порятунку астронавтів - і вона могла б бути зроблено, якщо б тільки фахівці центру управління польотами вчасно усвідомили всю серйозність ситуації.

Був шанс?

Коли "Колумбія" відривалася від стартового столу, кадри з камер високошвидкісної зйомки показали, як шматок термостійкої піни відривається від обшивки і потрапляє в крило. Кілька днів потому знімки з земних телескопів дали підстави припустити, що цей удар міг пошкодити крило. "Головна помилка була в тому, що не був проведений досить детальний і ретельний аналіз, - каже Бейкер. - Здавалося, що пошкодження були досить незначними - але з кожним днем ставало ясніше, що це не так".

"Колумбія" до цього злітала не раз, і цілком успішно...

За роки космічних досліджень було розроблено декілька планів порятунку екіпажів, що застрягли на орбіті. У більшості польотів човники могли просто пристикуватися до МКС і використовувати її в якості рятувальної шлюпки. Але політ "Колумбії" проходив за зовсім іншою орбітою - ні на станції, ні в шаттла не вистачало потужності двигунів для необхідної зміни траєкторії. І, головне, на борту шатла не було скафандрів, призначених для відкритого космосу: вийти назовні і полагодити пошкодження, якщо б вони піддавалися лагодження - не було ніякої можливості.

Час минав. Політ експедиції STS-107 повинен був тривати 17 днів, але у екіпажа було досить капсул з гідроксидом літію - який поглинає з повітря надлишок двоокису вуглецю - щоб протриматися максимум 30 днів. Після цього астронавти б задихнулися.

Єдиним варіантом їх порятунку була відправлення на орбіту іншого шаттла, який привіз би екіпаж "Колумбії" на землю.

Це здається неможливим, але в теорії було здійсненно. Ще один човник, "Атлантіс", якраз готувався до запуску з мису Канаверал, наміченого на 1 березня. "На нього вже були встановлені двигуни, і корабель був на тій стадії, коли його можна було терміново доставити в складальний цех і швидко запустити", - говорить Бейкер.

Після трагедії "Колумбії" НАСА приділила особливу увагу стану термозахисту шатлів

Часу було мало, і "Атлантіс" довелося б готувати до польоту небаченими темпами. Це довелося б зробити за чотири тижні, а не за звичайні шість - задача важка, але здійсненна. Треба було б працювати цілодобово і оптимізувати всі елементи процесу - від переробки програмного забезпечення до підготовки рятувального екіпажу. Саме такий підхід - без права на помилку - допоміг врятувати екіпаж "Аполлона-13", пошкодженого по дорозі на Місяць у 1970 році.

За підсумками вивчення катастрофи "Колумбії" слідча комісія розробила план екстреного порятунку на майбутнє. Але, за словами Бейкера, рятувальну операцію можна було зробити вчасно, якщо б приблизно до других діб польоту було прийнято таке рішення. Всі можливості для цього були, каже фахівець, і ось як розвивався б сценарій.

Порятунок "Колумбії"

На другу добу польоту екіпажу повідомляють про небезпеку. Відключаються всі системи корабля, крім життєво необхідних. Фізичні навантаження астронавтів зводяться до мінімуму, щоб уповільнити темпи утворення двоокису вуглецю, скорочується їх раціон. Тим часом під пильною увагою преси "Атлантіс" терміново готують до старту. Рахунок часу йде на хвилини - рівень двоокису вуглецю на борту "Колумбії" піднімається до небезпечних значень. Другий шаттл стартує на орбіту з чотирма астронавтами на борту.

Операція з порятунку вимагала точного маневрування на орбіті

Коли "Атлантіс" підлітає до "Колумбії", пілот має корабель зверху і перпендикулярно пошкодженому човнику - щоб вони не зачепилися хвостовими оперениями. "Довелося б триматися на відстані шести-семи метрів протягом двох діб, - пояснює Бейкер. - Цим займалися б за два астронавта на кожному кораблі". Для такої задачі потрібно найвища пилотажное майстерність: кожен шаттл летів над Землею зі швидкістю сім кілометрів в секунду, і будь-яка помилка могла стати фатальною.

Тим часом ще два астронавта "Атлантіса" починають перший, але далеко не останній вихід у космос. Для початку на борт "Колумбії" доставляються капсули з гидроскидом літію - щоб знизити концентрацію двоокису вуглецю в повітрі. Також астронавти доставляють два космічних скафандра. Після цього екіпаж "Атлантіса" поєднує два корабля розсувним шестом. Він потрібен для того, щоб команда "Колумбії" могла безпечно подолати відстань у кілька метрів між двома кораблями.

Коли все готово, астронавти "Колумбії" по двоє виходять із шлюзу і перебираються в шлюз "Атлантіса". "Після цього їм потрібно було б зняти скафандри і повторити всю операцію спочатку - щоб витягнути наступних двох", - пояснює Бейкер.

Надягання скафандра - це справа не на пару хвилин...

Всупереч на думку творців фільму "Гравітація", насправді надягання скафандра - справа далеко не пари хвилин. І навіть звичайний штатний вихід у космос пов'язаний з ризиком - один невірний рух, і астронавт може полетіти у прірву. На переміщення екіпажу з одного корабля на інший знадобилося б мінімум дві доби.

"Останній астронавт, який покидає "Колумбію", повинен був би перевести корабель в режим, в якому центр управління польотами отримав доступ до його навігаційною системою - щоб з Землі можна було запустити двигуни і покласти човник на курс самознищення", - говорить Бейкер. За його словами, в рамках плану рятувальної операції предполгагалося і огляд пошкодженого крила.

Якби все пройшло за планом, на борту "Атлантіса" виявилося б 11 осіб. "Так багато людей шатли ще ніколи не перевозили, - зазначає ветеран-інженер. - Деяких довелося б пристебнути до лежанкам на підлозі. Ця посадка, звичайно, була б нештатної". Але у них були хороші шанси повернутися живими.

На думку Бейкера, НАСА діяло занадто консервативно

Гадати про те, як можна було запобігти що вже сталися трагедії, можна нескінченно. Але в даному випадку порятунок було не тільки можливим, але навіть заздалегідь сплановано. "Це могло б вийти, - каже Бейкер. - Це було можливо, але, чесно кажучи, до того часу в НАСА домінував занадто консервативний менталітет - на відміну від часів "Аполлона", коли рішення принималсь миттєво і втілювалися на льоту".

Після старту астронавти "Колумбії", схоже, не підозрювали про небезпеку. Але годинник і хвилини швидко йшли, а разом з ними - і всі шанси на порятунок приреченого екіпажу.