Нешкідливі руді мурахи, що живуть в лісах Флориди, виявилися таємними "мисливцями за головами"

Руді мурахи вбивають більш великих мурах за допомогою "плювків" кислоти і колекціонують їх черепа у своїх мурашниках, інформує UkrMedia.

"Ще в 1958 році, коли ці мурахи були відкриті, вчені помітили щось незвичайне. Їх мурашники і їх околиці були усіяні відрубаними головами гігантських мурах-одонтомахів, яких бояться і поважають навіть павуки. Ніхто не знав, звідки вони могли взятися в колоніях іх скромних рудих кузенів", - розповідає Адріан Сміт (Adrian Smith) з університету Північної Кароліни в Ролі (США).

Фермери, рейдери і рабовласники

Мурашки та інші громадські комахи, такі як бджоли або терміти, з'явилися ще в часи динозаврів, і за наступні сотні мільйонів років еволюції вони виробили найрізноманітніші і часто екстравагантні образи життя.

Приміром, сьогодні на Землі існує приблизно дві сотні видів мурах-"фермерів", які вирощують одні і ті ж гриби і живляться їх плодовими тілами протягом багатьох мільйонів років. Багато з їхніх родичів, що живуть у тропічних лісах Амазонії, повністю відмовилися від постійних колоній і перейшли на "кочовий" спосіб життя, а інші навчилися захоплювати чужі мурашники і перетворювати їх жителів у своїх рабів.

Сміт розкрив таємницю одного з таких химерних видів цих комах, спостерігаючи за життям колоній звичайних рудих мурашок (Formica archboldi), які живуть в лісах Флориди та інших південних регіонів США.

Спочатку, як зазначає вчений, його цікавила не таємниця, чому ці мурахи колекціонують черепа більших родичів, а те, які хімічні сигнали вони використовують для спілкування з собі подібними і представниками інших видів.

На його превеликий подив, руді мурахи з Флориди виробляли зовсім не той набір запахів, як інші представники роду Formica. В більшості випадків їх феромони фактично не відрізняються від тих летючих речовин, які виробляли мурахи-одонтомахи (Odontomachus), чиї черепа часто знаходять в їх мурашниках.

Це дуже дивний збіг з точки зору еволюції. Як правило, комахи використовують ці сигнали для того, щоб відрізняти представників свого виду від інших мурах, а не намагатися походити один на одного, якщо однин з них не веде паразитичний спосіб життя.

Більш того, враховуючи, що одонтомахи давно вважаються одними з найбільш небезпечних і лютих хижих муравйов в Америці, логічно було б припустити, що руді мурашки мали б сильно відрізнятися від них для того, щоб уникати зіткнень з цими гігантами.

Приховані мисливці

Це наштовхнуло Сміта на парадоксальну думку - Formica archboldi могли цілеспрямовано полювати на цих гігантів, використовуючи їх запах в якості одного з засобів "камуфляжу". Відповідно, їхні черепи повинні бути не випадковими "прикрасами" колоній рудих мурашок, а слідами "обідів" останніх.

Він перевірив цю ідею, зловивши кілька одонтомахів і висадивши їх у невелику лабораторну колонію флоридських рудих мурашок та інших представників роду Formica. Подальші спостереження допомогли йому розкрити таємну і дуже потужну зброю Formica archboldi.

Виявилося, що ці мурашки дійсно можуть вбивати одонтомахів, зближуючись з ними і вистрілюючи їм в обличчя струменем з кислоти. Одного такого пострілу, як показали спостереження за допомогою високошвидкісної камери, було достатньо для того, щоб завдати серйозну травму, і повністю паралізувати його в 70% випадків.

Коли це відбувалося, автор "пострілу" переносив свою жертву в колонію, де вона позбавлялася голови і з'їдався родичами мисливця в наступні доби.

Що цікаво, найближчі родичі Formica archboldi не вели себе подібним чином, але при цьому їх кислота теж викликала параліч у одонтомахів. Це говорить про те, що флоридські руді мурашки еволюціонували з "всеїдних" комах у вузько спеціалізованих "мисливців за головами", головним джерелом їжі для яких стали одні з найбільш небезпечних безхребетних мешканців лісу.