Сьогодні я розповім про молодшого брата Медоїда, адже ця істота, незважаючи на свій крихітний розмір, настільки витривала, що навіть лисий борсук лише ввічливо потисне їй руку. Знайомтеся, водяний ведмідь або тихохід, але друзям прийнято називати його Tardigrada.
Мешкають тихоходи по всьому світу, переважно у вологих місцях. Деякі види зустрічаються в темних і похмурих куточках морів та океанів на глибині до 4000 метрів. Інші тихоходи воліють жити у прісних водоймах. Також їх знаходили і в більш екстремальних місцях. У гарячих джерелах і у вічній мерзлоті. Але більшість мирно пасеться в заростях моху та лишайника.
На даний момент відомо близько 1100 різних видів тихоходів ( постійно відкриваються нові).
По обличчю безхребетного можна зрозуміти, що воно багато чого бачило, але для людини тихохід безпечний. Розмір їхнього тіла сягає 0,1-1,5 мм. Туша складається з чотирьох сегментів і голови. Є 8 ніг з відмінним манікюром на кожній. Оскільки тіло тваринки напівпрозоре, в мікроскоп можна розгледіти весь внутрішній світ цієї істоти. Є видільна, травна, нервова та статева системи. Тихоходів недарма так назвали. Рухаються звірі з такою ж швидкістю, з якою ми після роботи намагаємося піднятися на 2 поверх сходами, а саме 2-3 мм за хвилину. А ще, дані організми можуть зберігати життєздатність в екстремальних умовах близько 30 років (найдовший підтверджений термін).
Більшість видів є повноцінними веганами і спокійно їдять мох. Інші поглинають ще дрібніші організми типу нематод і коловерток. Треті не проти перекусити своїм товаришем по цеху, адже канібалізм у багатьох тварин звичайна справа. А самі тихоходи часто стають здобиччю різних кліщів і колембол.
Тепер можна поговорити й про розмноження, адже це завжди актуально. Тихоходи-дами відкладають від 1 до 30 яєчок, а самець поливає їх сім'ям. Все дуже просто й гармонійно. Однак буває й партеногенез, коли самка запліднює себе самостійно. Вся справа в тому, що в суспільстві тихоходів самці зустрічаються набагато рідше і мають менший розмір. Після вилуплення дітки виглядатимуть як зменшена копія матері й почнуть свій довгий шлях.
На цьому моменті можна було б і зупинитися, але тихоходи так відомі в суспільстві саме тому, через що вчені-біологи раніше були просто шоковані. Безсумнівно, це їхня живучість. Тваринки здатні вижити в космосі, в місцях з високою температурою, в місцях з надмірно низькою температурою, а також при високому тиску, рівні радіації та хімічному забрудненні. Для прикладу, тварини витримують 30-річне перебування при температурі -20°C і навіть восьмигодинне ув'язнення в рідкому гелії при -271°C! Вони витримують нагрів до 60-65°C протягом 10 годин і можуть вижити в окропі кілька хвилин.
Для виживання, тихоходи просто беруть і висушують своє тіло, впадаючи в дуже глибокий сон. Вони втягують лапки, зменшуються в об'ємі й утворюють своєрідний кокон. За формою сплячі тихоходи нагадують бочку з пивом або здутий м'яч. У такому стані тваринки здатні пробути кілька десятків років. Ймовірно, вони здатні пролежати так і сотні років, але для перевірки цього факту явно має змінитися не одне покоління вчених.
Загалом, це дивовижні організми. Можливо, на основі тихоходів вчені створять якісь нереально складні технології, що захищають людину від екстремальних впливів. Але, це так, для красного слівця.
