Чарлі Чаплін народився 16 квітня 1889 року в Лондоні, в 8 годин вечора, на вулиці Іст-лейн, в районі Уолворта в сім'ї артистів мюзик-холу.
Чарлі вперше виступив на сцені в 1894 році, у віці п'яти років, замінивши в програмі мюзик-холу. З-за проблем з гортанню пізніше вона зовсім втратила голос, необхідний для співочої роботи. Маленький Чарлі зірвав овації глядачів, стали кидати на сцену монети і купюри. Він ще сильніше підкорив публіку, ставши з дитячою безпосередністю збирати ці гроші прямо під час виступу, після чого повернувся на сцену і закінчив пісню з репертуару матері. На сцені Ханна більше не з'являлася.
У 1903 році він (у віці 14 років) отримав постійну роботу в театрі і роль посильного Біллі в п'єсі «Шерлок Холмс». У цей час Чаплін був практично безграмотним. Коли йому вручили текст ролі, він боявся, що його попросять прочитати вголос кілька абзаців. Роль йому допоміг вивчити брат Сідні.
Поворотним моментом у житті Чапліна стає одержання 21 лютого 1908 року місця актора в театральному підприємстві Фреда Карно, яке постачало готові скетчі і пантоміми для цілого ряду мюзик-холів. Незабаром він стає одним з ключових акторів у ряді постановок (деякі з них пізніше він адаптував для екрану).
Під час одного з виступів Чапліна помітив кінопродюсер Мак Сеннет. Гра Чарлі сподобалася Маку, і він запросив артиста на роботу в свою студію «Кістоун». 23 вересня 1913 року Чаплін уклав контракт з «Кістоун» з платнею в 150 доларів на тиждень.
Спочатку молодому акторові було важко пристосуватися до нових для нього вимогам кінематографа. Після першого фільму Сеннетт навіть зізнавався, що рішення взяти в команду Чапліна було помилковим. Багато історики і біографи сходяться на думці, що на рішення Сеннетта дати Чарлі ще один шанс вплинула Мейбл Норманд, в той час — одна з головних зірок студії.
Спочатку Чаплін намагається імітувати досить грубий стиль сеннетовських комедій-експромтів, проте успіх йому приносить саме відхід від цього стилю. Незабаром він став знаменитим кіноактором і почав формувати і відточувати свій екранний образ. Спочатку його персонаж Чез (на знімальних «хлопавках» в робочих дублях він позначався як Chas Chaplin; Авенаріус називає його «Чейс») виглядав зухвалим злодієм і ловеласом, проте поступово в ньому з'являється все більше людської теплоти і ліризму, який глядач звик пов'язувати з чином «Маленького Бродяги».
«Бродяга» вийшов досить різнобічним і суперечливим — незважаючи на назву способу, що відповідає його соціальному статусу, у нього витончені манери, одяг і гідність джентльмена. Окремо більшість елементів образу вже використовували до Чарльза інші коміки. Знамениту стійку з опорою на тонку паличку Чаплін взяв у свого батька — він бачив її на одній із сімейних фотографій.
З часом Чаплін вирішив знайти творчу самостійність і в 1919 році заснував студію «Юнайтед Артистс» спільно з Мері Пікфорд, Дугласом Фербенксом і Девідом У. Гриффітом. Вони прагнули позбутися зростаючого впливу кінопрокатників і фінансистів на голлівудські студії. Цей крок остаточно розв'язав руки Чапліну у створенні власних незалежних фільмів. Чарльз працював в «Юнайтед Артистс» до самого свого від'їзду з Америки на початку 1950-х років.
У часи маккартизму в США Чапліна стали звинувачувати в антиамериканській діяльності і підозрювати в ньому таємного комуніста. Глава ФБР Едгар Гувер дав вказівку активізувати роботу по збору на Чапліна великого досьє, розпочатого ще в 1930-ті роки, і намагався вигнати актора з країни. Переслідування Чапліна з боку ФБР зросла після того, як він провів у 1942 році кампанію на підтримку відкриття другого фронту, і досягло критичного рівня в кінці 1940-х років, коли конгресмени погрожували залучити його у якості свідка на слуханнях у конгресі. Цього не сталося, можливо, з побоювання, що Чаплін міг скласти сатиру на своїх переслідувачів.
У 1972 році Чаплін вдруге отримав почесного «Оскара». Для цього він приїхав на короткий час у США — йому видали лише обмежену візу. 4 березня 1975 року Чаплін був посвячений у лицарі королевою Єлизаветою II.
Артист помер уві сні 25 грудня 1977 року в своєму будинку в Веве і був похований на місцевому цвинтарі. В пам'ять про Чарлі Чапліна на березі Женевського озера встановлено пам'ятник.
2 березня 1978 року труну з тілом Чапліна був викопаний і викрали з метою отримання викупу. Поліція заарештувала злочинців, і тіло актора було перепоховано 17 травня 1978 року на цвинтарі Меруз в Корсьє-Сюр-Веве, Швейцарія, під 6 футами (1,8 м) бетону, щоб у майбутньому запобігти подібні спроби.
Чаплін був одружений чотири рази, у нього було 12 дітей. Деякі з них також пробували себе на акторському терені, але широку популярність як актриса придбала лише Джеральдіна Чаплін. Син Чарльза Сідней Чаплін став відомим театральним актором. Крім того, популярність отримала онука артиста, іспанська актриса Уна Чаплін.
У дореволюційній Росії фільми Чапліна не користувалися значним успіхом. Характерно висловлювання про них, опубліковане в журналі «Проектор»: «...Чаплін далеко не комічний актор. Він просто клоун, просто той, хто отримує ляпаса. <...> У нас в Росії Чаплін не може мати такого успіху: він занадто грубий, надто примітивний, занадто мало витончений. <...> Такі коміки, як Макс Ліндер, Пренс, Паташон, навіть Андре Дід, нам незрівнянно ближче і зрозуміліше».
