Він був син Алфея (Мк 3, 18; .. 6 Лк, 15), брат св. апостола Матвія, який був спочатку митарем. Коли Господь Ісус Христос почав проповідувати Своє Божественне вчення, Яків, почувши його, сам пішов за Господом. Господь зарахував його, як гідного, до лику 12 апостолів (Лк 6, 15, .. Мк 3, 18).
Прийнявши з іншими апостолами дар Святого Духа в день П'ятидесятниці, св. апостол Яків пішов з проповіддю слова Божого до поган. Ревно наставляв він заблукалих на шлях порятунку. Як вогонь палючий і пожирає, була божественна ревнощі, осягнути св. апостола Якова. Він безстрашно викривав безбожництво, сокрушав ідолів, розоряв ідольскі капища.
Головними місцями його проповідницьких праць були міста Газа і Елевферополь з їх околицями. Обійшовши багато країн і старанно сіючи всюди насіння слова Божого, св. апостол наблизився до часу відходу свого з цього життя в життя вічне.
Він проповідував ім'я Христове в Єгипті і прийшов в тамтешній місто Острацин, що лежав на березі моря, на кордоні з Палестиною. Тут св. Яків був прибитий до хреста озлобленими язичниками і так, болісно, закінчив своє життя.
