Цей термін увійшов у вжиток приблизно в 1930-х роках, хоча приклади подібних конструкцій зустрічаються ще в глибоку давнину. Важко назвати точну дату, коли саме зародилася традиція закладати в землю або споруди, здатні простояти століття, посилки для нащадків. Можливо, початок поклали стародавні єгиптяни, що постачали своїх фараонів всім необхідним для загробного життя. А може бути, традиція йде від жителів стародавнього Шумеру, які закладали у фундаменти храмів і палаців послання майбутнім правителям. Або з далекого Середньовіччя, коли в стінах замків королі ховали картки з описом місць, де зариті скарби. Одна з найвідоміших «капсул часу» була закладена в Нью-Йорку 23 вересня 1939 року, коли там проходив Всесвітній ярмарок. У посуд з вогнетривкого скла довжиною 228 см вклали велику колекцію предметів: різні книги, документальний фільм, енциклопедію на мікрофільмах, 75 зразків текстилю та інших новітніх матеріалів, а також 35 дрібниць повсякденного користування (жіночий капелюшок, курильну трубку і т. д.). Капсула важила 800 фунтів (363 кг), її внутрішній діаметр становив 6,5 дюйма (16,5 см), а зовні вона була захищена оболонкою зі сплаву міді, хрому і срібла. Капсулу, названу з-за її форми «бомбою часу», було вирішено розкрити через 5000 років після закладки. З нагоди проведення нової Всесвітньої ярмарки, що проходив там же в Нью-Йорку вже в 1964 році, поряд з першою капсулою була закладена і друга. Її «сувенірами» стали: дані про ядерну зброю, кредитна картка, протизаплідні таблетки, штучний серцевий клапан, платівка групи Бітлз, шматок облицювання космічного корабля. Відкрити обидві капсули заповідано одночасно – в 6939 році. Мода на закладку капсули з посланнями майбутнім поколінням прижилася в багатьох країнах. Для збору інформації про всі існуючі таких посланнях було створено Міжнародне товариство тимчасових капсул.
