Перший номер журналу National Geographic вийшов у жовтні 1888 року, через дев'ять місяців після заснування Національного географічного товариства США, ім'я якого він і носить. За 125 років своєї історії National Geographic став найвідомішим науково - популярних періодичних виданням у світі: у ньому виходять матеріали з етнографії, географії, біології, історії та культурології.
Журналу National Geographic, незважаючи на його американське походження, вдавалося залишатися поза політикою. У роки «холодної війни » він одно писав про етнографії та географії країн, розташованих за «залізною завісою», про комуністичному Китаї. Космічна гонка подавалася, в першу чергу, як демонстрація наукових досягнень США та СРСР. В останні десятиліття National Geogrpahic багато уваги приділяє питанням екології та глобального потепління.
Якщо на перший номер National Geographic було підписано 217 осіб, то зараз журнал в одній тільки Америці виходить щомісячним тиражем в чотири мільйони примірників. Загальний світовий тираж - понад вісім мільйонів. Видання виходить на 36 мовах, у тому числі з 2003 року - російською, а з березня 2013 року - українською.
Одна з відмінних особливостей журналу - високоякісні фотографії з усіх кінців світу. Перший фоторепортаж - про Тибет - був опублікований в National Geographic в 1905 році, і з тих пір журнал став орієнтуватися в першу чергу на візуальний контент. Найвідоміша фотографія з архівів National Geographic - так звана « Афганська Мона Ліза» - портрет 12 -річної зеленоокою дівчинки з табору біженців. Фотографія була зроблена в 1985 році, а сама героїня, ім'я якої довгий час було невідомо, була знайдена автором і ідентифікована тільки в 2002 році. Зараз National Geographic проводить власний фотографічний конкурс, а також запустив проект Your Shot - для фотографів -аматорів.
Крім друкованого видання, у американського Національного географічного товариства існує кілька телеканалів, головний з яких - National Geographic Channel ( c 1997 ).
У жовтня 2013 року журнал National Geographic святкує своє 125 -річчя. З цієї нагоди був випущений спеціальний номер видання з кращими знімками з колекції. У Москві на честь ювілею відкрилася виставка з 125 найприкметнішими фотографіями National Geographic. Експозиція буде доступна в Центрі фотографії імені братів Люм'єр до 20 жовтня.
