Нові знімки у високому дозволі допомагають вченим знаходити і вивчати китів з космосу, розширюють можливості аналізу популяції для їх збереження.

Зазвичай вчені підраховували китів з човнів або кораблів, однак цей метод не дуже надійний, тому що він покладається на випадок і тому, що поле огляду часто обмежено до декількох кілометрів за один раз, навіть в ясний день.

Для того, щоб підрахунки могли бути більш точними, команда вчених вирішила використовувати супутникові камери дуже високого дозволу. Для експерименту дослідники вибрали групу південних китів. Вчені вибрали саме цих китів тому, що їх легко помітити зверху завдяки тому, що вони люблять грітися на сонці близько до поверхні і харчуються в спокійних водах.

Знімки, які вивчали дослідники, мали дозвіл 4 пікселя на 1 квадратний метр і охоплювали площу близько 114 квадратних кілометрів. При цьому на знімках в океані можна було розрізняти широкий спектр кольорів, в тому числі темно -синій на глибині до 15 метрів.

Спочатку команда вручну шукала на знімках китів і знайшла 55 найбільш вірогідних кандидатів, 23 можливих кандидата і 13 інших об'єктів, які не були китами, таких, як камені. Потім вони протестували різні автоматизовані системи обробки знімків, краща з яких визначила місце розташування 89 відсотків найбільш ймовірних кандидатів, підрахованих вручну.

Схожа техніка була використана і раніше, для підрахунку інших популяцій морських тварин, таких, як імператорські пінгвіни в Антарктиці, проте вперше супутникові системи були використані для того, щоб підрахувати кількість китів.

Вчені сподіваються, що цей новий спосіб зможе забезпечити більш точний підрахунок популяції для тих груп, які беруть участь в програмі її збереження.

Супутникові технології та програмне забезпечення для обробки знімків для наукової роботи краще всього використовувати в спокійній воді, проте вчені очікують, що найближчим часом технологія буде покращена настільки, що її можна буде застосовувати і в більш суворих умовах океану. У цьому році планується запуск нового супутника, який зможе робити знімки з роздільною здатністю 9 пікселів на 1 квадратний метр, що надалі забезпечуватиме більшу точність підрахунку китів з космосу.