Новітній телескоп Обсерваторії Lick, - Automated Planet Finder ( Автоматичний прилад для виявлення планет) займається пошуком планет
, розміри яких порівнянні з земними, в системах прилеглих зірок. Щоночі автономна система перевіряє погоду, вирішує, за якими зірками вона буде спостерігати і переміщує об'єктив телескопа від однієї зірки до іншої, збираючи відомості, які допоможуть виявити присутність планет. Технічне виконання телескопа робить його не тільки першим автоматизованим пристроєм для пошуку планет, але й одним з найбільш чутливих.
Пошук планет за межами Сонячної Системи призвів до того, що за останні роки було зроблено безліч відкриттів, особливо відтоді, як до досліджень за допомогою наземних телескопів приєднався космічний апарат Kepler. На відміну від Kepler, який займається пошуками біля далеких зірок на невеликій ділянці неба, телескоп APF сфокусований на прилеглих зірках і всієї небесної сфери.
Роботи над APF ще далекі від завершення, проте вчені вже написали дві праці, присвячені опису нових планетарних систем, недавно відкритих APF. Робота ж, присвячена власне проекту APF, з повним описом системи і детальним описом його роботи, буде опублікована 1 квітня в виданні Publications of the Astronomical Society of the Pacific.
Пристрій APF складається з 2.4- метрового телескопа і Levy - спектрометра, сконструйованого і налаштованого спеціально на полювання за планетами.
APF - відносно невеликий телескоп, проте оснащений сучасними оптичними технологіями, зокрема, для його дзеркал використовувалося спеціальне покриття, завдяки чому його оптична ефективність дуже висока.
Дві перші планетарні системи, виявлені APF, спочатку були помічені на основі даних, отриманих телескопом обсерваторії Keck, проте ці дані вдалося підтвердити завдяки повторюваним даними APF. Одна із систем - HD 141399 - складається з чотирьох газових гігантських планет, схожих на газових гігантів нашої власної Сонячної Системи, з тією відмінністю, що їх орбіти лежать набагато ближче до їх зірок. Інша система - GJ 687 - це планета з масою Нептуна, яка обертається по орбіті навколо червоної карликової зірки. Чутливості APF достатньо для того, щоб телескоп міг виявити кінцеву мету - планету розміру Землі, яка обертається навколо прилеглої зірки в зоні, придатній для життя.
Близько 20 відсотків часу роботи телескопа приділяється цілям, відмінним від пошуку планет, у тому числі спостереження за яскравими вибухами наднових і гамма- сплесками. APF протягом декількох секунд може обернутися до цих об'єктів і провести спектроскопічний аналіз цих спалахів світла.
