По закінченні більше 50 років, що минули з дня початку освоєння космосу людиною, корисні орбіти навколо Землі виявилися засіяними кинутими супутниками, використаними ступенями ракет, викинутим в космос сміттям та іншими уламками.
Американська мережа Space Surveillance Network нарахувала на орбітах приблизно 23000 об'єктів, розмір яких перевищує 5-10 сантиметрів. На основі цих даних було підраховано, що на навколоземних орбітах перебуває в цілому близько 750 000 об'єктів, розміри яких перевищують 1 сантиметр.
Велика частина з зареєстрованих об'єктів (65 відсотків) з'явилася в результаті випробувань китайської антисупутникової системи в 2007 р., а також в результаті випадкового зіткнення двох супутників в 2009 р. Коли об'єкти, що знаходяться на різних орбітах, зустрічаються один з одним, зіткнення відбувається на швидкості, що становить тисячі кілометрів на годину.
Зіткнення на орбітальних швидкостях навіть з крихітним уламком може мати руйнівні наслідки. Куля діаметром в 1,2 сантиметра, що набрала швидкість в 6,8 кілометра в секунду, входить в алюмінієвий блок товщиною в 18 сантиметрів майже на половину його товщини.
Обшивка космічного корабля і корпуси ракет набагато тонше, ніж цей блок. Частка діаметром в 10 сантиметрів, що врізається в космічний апарат, цілком ймовірно, призведе до його руйнування.
Вперше запропонований вченим НАСА Дональдом Кесслером в 1978 р. Синдром Кесслера являє собою послідовний ланцюжок зіткнень, які призведуть до того, що орбітальний простір стане незабаром абсолютно непрохідним. Закономірно припустити, що в ряді випадків зіткнення з уламками розіб'є космічний апарат на ще більше число уламків. Деякі з цих нових уламків вріжуться в інший космічний апарат, з яким відбудеться та ж історія, і в кінцевому підсумку буде мати місце щось, що нагадує ефект доміно. Низька навколоземної орбіти стане занадто небезпечною для того, щоб по ній могли подорожувати орбітальні супутники або космічні апарати, пілотовані людьми.
У 2013 р. найнебезпечнішим космічним уламком на орбіті був несправний супутник ENVISAT. Зв'язок з ним був загублений в квітні 2012 р. 26-метровий кинутий супутник продовжував залишатися на орбіті, де інші космічні об'єкти наближалися до нього кожен рік на відстані, іноді, що складали менше 200 метрів. Зіткнення з цим супутником могло б викликати ланцюжок руйнівних зіткнень інших орбітальних уламків між собою. Очікується, що ENVISAT залишатиметься на орбіті протягом приблизно 150 років, після закінчення яких він повернеться назад в атмосферу Землі і благополучно згорить в ній.
Протягом багатьох років розроблялися плани зі створення різних засобів для видалення космічних уламків з навколоземних орбіт. Серед запропонованих пілотованих місій можна відзначити проекти Phoenix американського військового агентства DARPA, CleanSpace One швейцарського Swiss École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), які представляли космічні апарати спеціальної конструкції, призначені для захоплення орбітального сміття та його подальшого знищення або адаптації до використання в нових космічних проектах. Також досить цікаві проекти наземних лазерів, здатних знижувати до безпечного рівня швидкість руху орбітальних уламків.
