НАСА відправить на Марс установку з виробництва кисню. Вчені Массачусетського технологічного інституту працюють над проектом установки, яка дозволить перетворювати вуглекислий газ в кисень.

НАСА вже запланував її використання на Марсі.

Перетворення вуглекислого газу в кисень на установці The Mars Oxygen ISRU Experiment (МОХІЕ) буде відбуватися у два етапи. На першому накопичується і стискається вуглекислий газ. На другому за допомогою електролізу відбувається його перетворення в чадний газ та атомарний кисень, який і утворює молекулярний кисень. Установку планується відправити до Червоної планети разом з новим ровером НАСА до 2020 року.

Марсіанська атмосфера на 96 відсотків складається з вуглекислого газу і лише на 0,2 відсотка - з кисню. Атмосфера Землі, для порівняння, складається на 21 відсоток кисню. Очікується, що установка забезпечить паливом і киснем майбутні місії на Червону планету. Яку НАСА оголосило наприкінці серпня 2014 року МОХІЕ, разом з іншими шістьма науковими інструментами, отримає місце на новому ровері.

Вже зараз прототип установки здатний виробляти до 20 грамів кисню на годину і розрахований на роботу протягом 51 земних діб. У 2030-х роках фахівці збираються відправити на Марс велику установку, яка повинна буде виробляти до двох кілограмів кисню за годину.

В кінцевому підсумку НАСА розраховує відправити на Червону планету порожню ракету разом з великою версією МОХІЕ. Установка накопичить достатньо кисню (приблизно за півтора року), а носій буде використаний для відправки астронавтів назад на Землю.

Як очікується, установка дозволить істотно заощадити гроші на кисні для палива ракет-носіїв, які в майбутньому вивезуть астронавтів з Марса. Так астронавт Джеффрі Хоффман, розповів що для пуску ракети може знадобитися кілька десятків тонн кисню.

Якщо припустити, що це 30 тонн, то для їх відправки на поверхню Марса необхідно від 300 до 450 тонн ракетного пального вже на поверхні Землі. Запуск кожної тонни оцінюється в 10 мільйонів доларів. Виходить, що 30 тонн земного кисню на Марсі обійдуться платникам податків в 3-4,5 мільярда доларів.

Всього НАСА оцінює вартість відправки астронавтів на Марс в 80-100 мільярдів доларів. Приватна нідерландська компанія MarsOne збирається це зробити за шість мільярдів доларів.