Планетологи представили нові дані місії New Horizons про геологію Плутона і його атмосферу, зокрема, знімки висячих долин, що нагадують такі національний парк йосеміті в США.
NASA показала висячі долини Плутона. Отримані дані свідчать про активних геологічних процесах на карликовій планеті, продовжуються до цих пір.
Ключем до розуміння явищ, що відбуваються на Плутоні, служить глибокий шар азотного та інших льодів, що заповнюють ліву сторону плато Супутника.
Ця рівнина, що має в діаметрі тисячу кілометрів і сформована з численних полігональних блоків, повинна мати товщину кілька кілометрів.
Випаровування азоту і його конденсація на більш високих ділянках небесного тіла призводить до формування на Плутоні величезних крижаних потоків і його колообігу на небесному тілі. Така динаміка азотного льоду призводить до формування на карликовій планеті висячих долин — локальних долин, висота яких перевищує головну долину.
До такого висновку вчені дійшли в результаті комп'ютерного моделювання, яке дозволило пояснити спостережувані станцією New Horizons процеси, що відбуваються на Плутоні.
Також станція New Horizons передала нові відомості про атмосферу Плутона, яка простягається на видалення в сотні кілометрів над поверхнею небесного тіла.
Вчені очікують отримати додаткові відомості для пояснення формування таких протяжних туманів на карликовій планеті.
Крім того, науковий інструмент LEISA станції New Horizons підтвердив виділення аміаку на більшій частині поверхні Харона — найбільшого супутника Плутона. Раніше ці процеси виявлялися в локальних ділянках, зокрема, в районі кратера Органу. Пояснення спостережуваного розподілу цього з'єднання на супутнику входить в число найближчих завдань вчених.
Команда New Horizons представила нові дані про взаємодії Плутона і його супутників з сонячним вітром. Так, атмосфера карликової планети виявилася джерелом нейтральних частинок (атомів), які під дією сонячного вітру іонізуються. У цьому дослідженні вченим допомогла космічна рентгенівська обсерваторія Chandra.
Автоматична міжпланетна станція New Horizons 5 вересня 2015 року почала пікову фазу передачі даних, отриманих під час основного етапу досліджень 14 липня, коли апарат виявився на максимально близькій відстані від Плутона і його супутників. На передачу декількох гігабайт даних піде близько року.
В даний час станція знаходиться на відстані більше п'яти мільярдів кілометрів від Землі. Очікується, що в 2019 році вона досягне планетоїда 2014 MU69 на відстані 1,6 мільярда кілометрів від Плутона в поясі Койпера. До цього об'єкту New Horizons може податися після карликової планети. Місія New Horizons повинна завершитися в середині 2020-х років.
