Гігантська газова хмара, викинута з галактики Чумацький Шлях багато мільйонів років тому, повертається назад. Вона летить у бік галактичного диска зі швидкістю близько 1 100 000 кілометрів на годину, а після неминучого зіткнення виникне більше двох мільйонів нових зірок. Про це астрофізики повідомили в прес-релізі НАСА.
Раніше вчені вважали, що хмара Сміт (довжиною понад 11 тисяч світлових років) летить до Чумацькому Шляху з міжгалактичного простору. Однак останні спостереження за допомогою космічного телескопа «Хаббл» показали, що воно насправді було викинуто з нашої галактики приблизно 70 мільйонів років тому і зараз повертається «додому».
Завдяки ультрафіолетового випромінювання трьох далеких галактик, що проходить крізь хмару, вчені визначили його хімічний склад. З'ясувалося, що в хмарі Сміт міститься не тільки водень і гелій (як у звичайних міжгалактичних «странниках»), але і важкі елементи. Зокрема, мова йде про атоми сірки, концентрація яких майже така ж, як у зовнішньому диску галактики Чумацького Шляху — звідки і було викинута хмара.
«Газу в хмарі достатньо для створення більш двох мільйонів нових зірок. Хмара Сміта — один з найкращих прикладів того, що "перероблений" газ є важливим інструментом еволюції галактик", — зазначив вчений Ніколас Лехнер (Nicolas Lehner), співавтор статті.
