Вони виникли в період раннього християнства. Всього у Вічному місті налічується більше 60 різних катакомб протяжністю 150-170 км
Всередині них знаходиться близько 750 тисяч поховань, велика частина яких розташовується під землею вздовж Аппієвої дороги. Є версія, що коли тут перебували каменоломні.
З римськими катакомбами пов'язують легенди про Василиске — істоту з головою птаха, тілом крилатого дракона і хвостом змії. Його опис зустрічається ще в IV столітті до н. е.., в «Природній історії» Плінія Старшого.
Згідно з стародавніми віруваннями, василіски здатні вбивати людей за допомогою отруйних зубів, а також своїм диханням і поглядом. Звідси поняття про смертоносному «погляд василіска».
У середньовічному підручнику алхімії цьому чудовиську дається така характеристика:
«Від погляду його палають дерева і скелі, розтріскуються камені, закипають річки і озера. Коли Василіск розлючений, за сто кроків світильники гаснуть і факели, здригається земля, птахи падають намертво, і немає порятунку від цього чудовиська, і немає можливості стримати його злість. Де знайти сили, щоб приборкати Василіска?»
Як свідчать джерела, василисков тягне туди, де «морок і багато крові». Римський Василіск мешкав у підземеллях Колізею. Його зустрічали і за стінами Авреліана, неподалік від Аппієвої дороги, а також під термами Діоклетіана. У термах — римських лазнях — іноді пропадали люди. Їх зникнення приписували злочинам Василіска.
Служителі церкви не раз намагалися боротися з терроризирующей Рим нечистою силою, в тому числі і з Василиском. Особливо нібито досяг успіху в цьому папа Іоанн XII, вступив, за чутками, в особистий контакт з чудовиськом. Але після того як тато помер — не то від якоїсь хвороби, не то після жорстоких побоїв, завданих йому ким-то в безлюдному місці, стали говорити, що виною тому саме Василіск.
Слуги покійного розповідали, що біля стародавніх руїн їм зустрілося чудовисько з палаючими очима. Побачивши його, вони втратили свідомість, а коли отямився, тато, понівечений і закривавлений, лежав на землі.
Бачили Василіска не тільки поблизу підземель, але і в інших місцях. Так, наприкінці 30-х рр. минулого століття чудовисько нібито помітив нічний сторож біля театру Марцелла. Через кілька днів біля будівлі театру знайшли труп якогось волоцюги. Характер ушкоджень на тілі вказував на те, що навряд чи вони могли бути нанесені людиною.
Малюнок василіска руки Пинтуриккьо в італійському палаці Палаццо делла Ровере ("Звід напівбогів", 1501 рік)
Незабаром створіння з палаючими очима зустрілася на Аппієвій дорозі компанії молоді, що проходила повз гробниці Цецилії Метелли.
Бачили її і на території Римського Форуму, поблизу руїн стародавнього культової споруди Умбиликус-Урбіс, в Середньовіччі названого кимось з католицьких священнослужителів «сатанинським місцем».
Цього разу з Василиском зіткнулися троє бездомних, які приїхали в Рим на заробітки. Двоє з них почали тікати, а третій, тікаючи, спіткнувся і впав. Після цього його ніхто більше не бачив. Товариші зниклого згодом повернулися на це місце, щоб його розшукати, і з жахом виявили на каменях і землі плями крові.
Справа відбувалося за правління Муссоліні, якому доповіли про подію. В результаті двох, що залишилися в живих відправили працювати в каменоломні, де вони й згинули безслідно. Так що невідомо, кому пощастило більше — їм або їх приятелеві, відразу растерзанному чудовиськом.
Кажуть, Василіск і нині живе в Римі, тільки ретельніше ховається від людей.
