Вчені встановили, що масова загибель морських зірок у Північній Америці викликана бактерією Vibrio pectenicida — збудником, раніше відомим як шкідник молюсків. Відкриття, опубліковане в Nature Ecology & Evolution, завершує десятирічні пошуки причини найбільшої морської епідемії, яка забрала мільярди життів і поставила деякі види морських зірок на межу зникнення.
Хвороба, відома як синдром виснаження морських зірок, вперше була зафіксована у 2013 році. Вона викликає розпад м'яких тканин, втрату кінцівок, руйнування судинної системи та швидку смерть — іноді всього за тиждень. Найбільше постраждав вид Pycnopodia helianthoides, або соняшникова морська зірка, — його чисельність скоротилася більш ніж на 90 відсотків.
Дослідники провели серію експериментів, у яких вводили здоровим зіркам екстракти тканин заражених особин. Якщо розчин піддавався фільтрації або термообробці, хвороба не передавалася — що вказувало на біологічну природу збудника. Аналіз рідини всередині тіла зірки виявив різке збільшення концентрації Vibrio, і подальші ін'єкції чистої культури цієї бактерії викликали повний розвиток синдрому виснаження.
Захворювання впливає не лише на самих зірок, але й на всю екосистему. Зі зникненням хижаків зростає чисельність морських їжаків, які знищують водоростеві ліси — важливе середовище існування для багатьох видів. Дослідники попереджають: потепління океанів може прискорювати поширення інфекції, а отже, розуміння механізмів дії бактерії та її токсинів стає особливо актуальним.
