Назва свята виникла в результаті поступового накладення (в процесі християнізації) назви церковного дня в пам’ять Івана Хрестителя (Івана Предтечі) на давнє дохристиянське (слов’янське) свято Купальє, присвячене язичницькому богу Купали.
Купальські свята відзначаються особливою загадковістю, адже, за повір’ями, у цей день пробуджувалася всіляка нечиста сила, дозрівало чудодійне зілля, розквітала папороть.