Ще до винаходу на початку 1890-х радіо, на морських суднах вже застосовувалося безліч різних візуальних і аудіосигналів лиха. Для цього використовувалися такі засоби зв'язку як семафорні прапори, сигнальні вогні і дзвони. Радіо (що називалося тоді «бездротовим телеграфом») спочатку використовувало азбуку Морзе, систему, спочатку розроблену для наземного дротяного телеграфу. Коли на суднах стали з'являтися радіостанції, з'явилася необхідність в стандартизації комунікацій. Спочатку запропонований сигнал складався з букв CQD - перші дві літери означали стандартний виклик всіх радіостанцій, а остання - D - була додана до сигналу тому, що з цієї букви починалося англійське слово Danger - небезпека. До цього поєднання моряки швидко підібрали фразу «Come Quick, Danger», що означає в перекладі з англійської «Ідіть швидше, небезпека». Однак у вигляді коду на мові азбуки Морзе ця фраза мала досить складний вид. Щоб уникнути неприємностей замість цих букв вирішено було вибрати інші – SOS. За кодом Морзе на всіх мовах такий сигнал виглядав однаково – три крапки, три тире, три крапки. Таким чином, цей сигнал був обраний з чисто технічних міркувань. Фрази, які часто з ним пов'язують такі як «Save Our Ship» (врятуйте наш корабель), або «Save Our Souls», «Save Our Spirits» (врятуйте наші душі), або «Swim Or Sink» пливіть або потонемо), або навіть «Stop Other Signals» (припиніть інші сигнали) з'явилися після прийняття сигналу. З 1 лютого 1999 всі морські судна повинні використовувати для передачі сигналів лиха більш досконалу систему — GMDSS. У зв'язку з цим значення сигналу «SOS» зменшилася, хоча він як і раніше може застосовуватися.
