Дослідженням здібності зору північних оленів займалися норвезькі вчені з університету Тромсе (University of Norway, Tromso). Їм було необхідно зрозуміти механізм, що дозволяє оленям добре бачити і в темряві, і на яскравому світлі. Над Північним полярним колом довгий полярний день триває з середини травня до кінця липня, коли сонце не опускається за горизонт. Десять тижнів взимку тут панують вічні сутінки, а в інший зимовий час сонячні промені, відбиваючись від яскраво-білого снігу, здатні засліпити володарів звичайного зору, інформує UkrMedia.
Отримати відповідь на поставлене питання вдалося завдяки співпраці з корінним населенням - саамами. Ця північна народність, традиційно займаючись оленярством, використовує тварин для своїх потреб: від харчування до будівництва жител. Вчені домовилися, що саами передадуть в Університет оленячі очі. Результат перевершив всі очікування: очі оленів, загиблих в зимовий період, були насичені яскраво-блакитним кольором, а «літні» зразки були золотистими. В результаті досліджень біологи встановили, що зміна кольору відбувається не на райдужній оболонці ока, а на тапетумі: світловідбиваючій поверхні позаду центральної частини сітківки (tapetum lucidum).
Велика частина світла, що потрапляє в око, проходить крізь сітківку, і лише невеликий відсоток викликає реакцію чутливих клітин. Тапетум направляє фотони, які пройшли сітківку, назад, змушуючи їх ще раз впливати на рецепторні клітини. Завдяки цьому чутливість ока значно підвищується, так як світло фактично виявляється «використаним» двічі. В умовах малої інтенсивності освітлення така подвійна стимуляція фоторецепторів виявляється дуже цінною, але при яскравому освітленні підвищена чутливість сітківки негативно позначається на зоровій активності.
У різних груп тварин розташування, зовнішній вигляд і мікроструктура тапетума відрізняються, а у людини він повністю відсутній. Своїм знаменитим нічним зором кішки зобов'язані саме тапетуму, що робить їх чутливість очей у 7 разів вище, ніж у людини. Однак у всіх тварин, крім арктичних оленів, колір очей залежно від рівня освітленості не змінюється. Вчені припускають, що робота тапетума у оленів безпосередньо пов'язана з підвищенням або зниженням внутрішньоочного тиску, порівнюючи цей процес з глаукомою.
В темні місяці зіниця оленя розширюється повністю, щоб впустити максимально можливу кількість світла. Але рідина всередині ока не має виходу, і тиск підвищується. Одночасно збільшується тиск на судини, що зменшує відстань між волокнами в тапетумі, змінюючи колір очей. Взимку синє забарвлення тапетума дозволяє очам оленя відбивати на 50% менше світла, ніж у світлий період. При цьому в темряві тварина бачить не так чітко, зате його очі в 1000 разів більш чутливі до світла.
Ця еволюційна втрата гостроти зору і придбання натомість світлочутливості, для оленів є першочерговою необхідністю: процес адаптації зору дозволяє їм помітити хижака в майже повній темряві.
