З точки зору еволюції мурахи — надзвичайно успішні живі істоти. За наявними підрахунками, їхня загальна чисельність становить близько 10 000 трильйонів особин, а сукупна маса приблизно в 10 разів більша, ніж у людей. Це дуже давні живі істоти, що з'явилися на Землі близько 120 мільйонів років тому. Ці комахи, представлені приблизно 14 000 різними видами, вважаються одними з найгрізніших і найчисленніших на планеті.
Всі ми знаємо, що мурахи надзвичайно сильні і можуть спокійно переносити масу, що в десятки разів перевищує їхню власну. Вчені не перестають захоплюватися складною соціальною структурою їхніх спільнот. Розподіл праці закріплений у них на рівні біології, тобто мурахи різного розміру та статі "запрограмовані", щоб бути солдатами, робітниками, самцями або матками. Але все це не заважає деяким з них демонструвати зразки цілком нераціональної, без перебільшення самогубної поведінки. Так, наприклад, кочові мурахи масово гинуть у нескінченному кругообігу, який іноді називають "спіраллю смерті".
У пошуках їжі мурахи влаштовують масові набіги і здатні колективно подолати набагато більших порівняно з собою живих істот. Проблема в тому, що кочові мурахи практично сліпі. Вони орієнтуються за допомогою нюху, і, зокрема, звикли слідувати за запахом феромонів своїх товаришів, що крокують попереду. Феромони вловлюються вусиками.
У переважній більшості випадків це працює ідеально, але давайте уявимо себе на місці мурахи, що бере участь у великому набігу. Ви слідуєте за запахом феромонів, залишеним попереду йдучими побратимами. Але в якийсь момент ви збиваєтеся з правильного курсу і звертаєте на стару, що втратила актуальність "стежинку". Те ж саме роблять мурахи, що йдуть слідом за вами.
Через деякий час ваші вусики відчувають абсолютно свіжі феромони, які вже ні з чим не сплутаєш. Чи означає це, що ви стали на вірний шлях? Анітрохи! Самі того не відаючи, ви тепер йдете по колу за мурахами, які слідують за вами.
Саме так закручується спіраль смерті. Якщо якийсь зовнішній фактор не поверне комах на правильний шлях або вони не почнуть у достатній кількості покидати цю нескінченну петлю, біг по колу триватиме до повного виснаження і масової загибелі учасників цього дійства.
Це явище вперше було описано американським ентомологом Вільямом Вілером у 1910 році. Вчений протягом двох днів спостерігав, як комахи, покладаючись тільки на сигнали своїх вусиків, сліпо слідують одна за одною, не помічаючи, що нікуди не просуваються і марно витрачають енергію.
"Я ніколи не бачив більш дивовижної і переконливої демонстрації того, наскільки обмеженим може бути інстинкт" — написав він згодом.
Спіраль смерті кочових мурах страшна своєю безглуздістю сама по собі, але особливого жаху їй додають розміри, яких вона може набувати. Одного разу в Гаяні була помічена петля, що мала 400 метрів у поперечнику. Кожній мурасі потрібно було близько двох з половиною годин, щоб зробити одне коло.
Вчений, який спостерігав за цією ходою, повідомив, що вона тривала протягом двох діб, і замкнений маршрут поступово загромаджувався все більшою кількістю загиблих комах. Людина з м'якшим серцем і менш допитливим розумом, можливо, спробувала б вивести мурах зі смертельної спіралі, і деякі фахівці вважають, що для цього згодяться підручні ароматизатори, якими можна "вказати" вихід з глухого кута.
Чому комахи не виробили в процесі еволюції здатність уникати гранично дурної масової загибелі? Очевидно, їхні колонії не вважають катастрофічною втрату пари відсотків від загальної популяції в результаті подібних "нещасних випадків", і розробка відповідного протоколу ніколи не була для них скільки-небудь значущим пріоритетом.
