Нинішній герой — унікум з усіх боків. Таке відчуття, що природа тестувала на ньому принципово нову модель живої істоти, але інновації так просто не впровадиш, тому у широке серійне виробництво звірятко не запустили. Залишили вузьким асортиментом, обмеженим випуском, вибач Господи, колекцією з божевільними технічними характеристиками. Отже, знайомтеся — гепард.
«А що з ним знайомитися? — скажете ви. — У школі проходили. Котяра, в Африці живе, бігає швидко, смужки у нього на носі… Або це у леопарда смужки?»
Ні, смужки дійсно у гепарда — вважається, що вони допомагають зменшити відблиски сонця, працюючи як природні «сонцезахисні окуляри», крім того, тіло гепарда вкрите плямами на жовтій шкурі, а ще він має довгі, стрункі ноги.
А тепер давайте уточнимо, про якого саме гепарда ми говоримо? На сьогодні деякі вчені мужі ще продовжують ламати списи у суперечках, скільки ж підвидів цих плямистих красенів залишилося на Землі. Саме залишилося, було-то немало, але до цього ми ще повернемося. Так от, згідно з останніми генетичними дослідженнями, вчені виділяють чотири підвиди: три з них мешкають в Африці, а один — азіатський. Хоча раніше класифікація була іншою, сучасний підхід, заснований на генетиці, вважається більш точним. Азіатський гепард, що зберігся переважно в Ірані, дещо менший за африканських родичів. У нього густіше хутро — це адаптація до холодних зим на Іранському плато, — хоча він зберігає таку ж граційну й струнку статуру. Африканські гепарди розселені по різних частинах Африки, хоча їхній ареал значно скоротився і є фрагментованим, але чисельність їх невблаганно скорочується і, що робить їхню ситуацію особливо складною.
Справа в природній таємниці, яку так просто не розкажеш випадковим знайомим. Так трапилося, що всі живучі нині гепарди — кровні родичі. Останній льодовиковий період призвів до різкого скорочення популяції гепардів, залишивши лише невелику кількість особин. Це створило так зване «генетичне пляшкове горлечко», через яке генофонд виду так і не відновив свого колишнього різноманіття. Через це гепарди, що вижили, були змушені схрещуватися між собою, що призвело до високого рівня інбридингу (близькоспорідненого розмноження) у всій популяції. Як підсумок — їхній імунітет сильно ослаблений, що робить їх вразливими до хвороб. Крім того, у самців спостерігається низька якість сперми, а смертність серед кошенят дуже висока. Все це значно знижує здатність виду адаптуватися до змін довкілля. Однак вони все одно виживають!
До речі, до цього «пляшкового горлечка» ареал гепардів був значно ширшим — вони мешкали на величезних територіях Африки, Азії, Європи і навіть Північної Америки. В Європі, наприклад, жив гігантський гепард (Acinonyx pardinensis) — окремий вимерлий вид, який був значно більшим за сучасних і досягав ваги до 90 кілограмів. Ви прямо відчули захват від перспективи зустрічі, чи не так?
Наш звичний гепард важить близько 50 кг, його зріст близько 70-90 сантиметрів у холці. Він регулює популяцію копитних, типу антилоп імпал, молодих гну, газелей.
І тут ми підійшли до найцікавішого — а саме будови цих неймовірних… котів? А от котів чи? Здивуєтеся, але через низку «собачих» рис у зоологів минулого виникало чимало суперечок. Деякі особливості гепарда настільки нетипові для котів, що його жартома називали «котопсом». Стоп, але виглядає ж, як кіт! Ага. А сидить, як собака. Але по деревах лазить погано (на відміну від більшості котів). А кігті втягує лише частково, на відміну від інших котів, тому вони завжди назовні й допомагають у бігу. І бігає по-собачому, а точніше — як справжня хорта. І характер у гепарда не по-котячому спокійний, і приручаються вони на раз-два, як… правильно, собаки. А генетично-то?! А от генетично авторитетно доведено, що кіт. І найближчий родич гепарда в цьому плані — пума, у котячому походженні якої ніколи і ніхто не сумнівався. Так що зоологічний креатив канув у лету під невблаганним авторитетом науки, але от, блін, дивишся і сам мимоволі починаєш сумніватися… Добре так матінка природа розважилася.
Так от, бігає наш гепард, як хорта (тільки в рази швидше — до 110 км/год, хоча в середньому під час полювання ця швидкість дещо нижча), оскільки ноги довжелезні, об'єм легень величезний, а кігті невтяжні — працюють, як шиповані кросівки. От тільки пробігти так він може дуже недовго — перші секунд тридцять здобич не догнав — все, шукай іншу.
Річ у тому, що такий спринт — це колосальне анаеробне навантаження. Організм працює на межі, спалюючи енергію швидше, ніж кисень встигає її поповнювати. У м'язах миттєво накопичується молочна кислота, а температура тіла стрімко зростає. Щоб уникнути повного виснаження і теплового удару, гепард змушений зупинитися. Але вже якщо догнав, то збиває здобич з ніг, зачепивши її лапою, а потім швидко душить, впиваючись у горло, і одразу починає їсти. Їсть так же швидко, як бігає. Чому? Тому що цей плямистий чистюля падаллю нехтує, а інші хижаки — ті, що розумніші, вибачте, невибагливіші — про це знають. От і ковтає гепард шматки своєї здобичі, практично не жуючи, поки не відібрали.
А тепер вишенька на торті. Вгадайте, як ці спринтери розмножуються. Ага, їм потрібен простір для «знайомства»! Уся справа в їхній нетиповій для котів соціальній структурі: самки — переконані одиначки, що самостійно виховують потомство, а от самці часто об'єднуються в невеликі групи-коаліції, зазвичай зі своїх же братів. Це допомагає їм захищати територію та отримувати перевагу в боротьбі за увагу самок. Отже, для успішного розмноження їм потрібні значні території, де їхні шляхи можуть перетнутися, а ритуали залицяння, що включають погоні та переслідування, можуть відбутися природним чином. Саме тому з розмноженням у неволі виникають складнощі — не кожен зоопарк може забезпечити необхідні умови, щоб імітувати цю складну соціальну динаміку.
Зазвичай самка народжує від трьох до п'яти кошенят, яких виношує близько 90 днів, але от чесно, якщо батьки трішки не в собі, то й діти… Коротше, у гепардиків є маскувальна сіра шубка на спині. Питання, нащо? Елементарно — маскування, щоб всякі недобрі хижі птахи не потягли, ну або звірі, але! Існує популярна гіпотеза, що цей «плащ» слугує для маскування під грізного медоїда — тварину, з якою воліють не зв'язуватися навіть великі хижаки. Під Медоїдів котятка косять до трьох місяців, а поруч з матір'ю проводять близько 17-18 місяців, навчаючись полювати, після чого починають самостійне життя.
Природно, що люди мимо такої розкішної машини для лову дичини пройти не могли, тому довгий час однією з кличок гепарда був «мисливський леопард». Не, ну серйозно, коли у тебе є відмінно приручуваний кіт, який обставить будь-яку гончу собаку, гріх не скористатися. Тому з гепардами полювали, приручали, відловлювали і взагалі існували в тісному контакті, поки не з'ясувалося, що якщо не посуєтитися, то відловлювати і приручати скоро виявиться нікого. Зараз гепарди занесені до Червоного списку Міжнародного союзу охорони природи як "Вразливий вид", а деякі підвиди, як-от азіатський, перебувають на межі повного зникнення. Сумнівний привід для гордості, але це їхній другий шанс: перший раз вони вижили після льодовикового періоду, а тепер їхнє майбутнє залежить від того, чи зможемо ми допомогти їм виграти боротьбу за існування.
