Сила тяжіння Землі неоднакова щодо поверхні планети і незначно змінюється в залежності від таких факторів, як зосередження гір, океанічних жолобів, а також крижаного покриву.
Дослідницький супутник GOCE, запущений з космодрому Плесецьк в 2009 році і належав Європейському космічному агентству, чотири роки поспіль - з 2009 по 2013 - вивчав гравітаційне поле Землі, проводячи високоточні вимірювання. Також земну гравітацію протягом більше 10 років картографировали 2 супутника спільного проекту Німеччини і США GRACE, щоправда, з меншою точністю.
Міжнародній групі учених з Німеччини, США та Голландії вдалося поєднати дані GOCE і GRACE. У результаті дослідники отримали безпрецедентну по точності карту гравітаційного поля Землі, за якою можна, крім іншого, вивчати танення навіть невеликих льодовикових систем.
Зокрема, вчені з'ясували, як танення льодовиків в одному із західних регіонів Антарктики помітно вплинуло на локальні зміни у гравітаційному полі Землі.
Надалі дослідники планують більш детально вивчити дані GOCE, а також поєднати їх з даними іншого європейського супутника CryoSat - щоб отримати ще більш точну картину танення крижаних щитів і змін у рівні світового океану, що відбуваються у зв'язку з глобальним потеплінням.