Руйнування планети білим карликом - це звучить як сюжет з наукової фантастики, проте саме так розвивалися події, як з'ясувала команда астрономів в результаті проведення нового дослідження, у стародавньому зоряному скупченні, розташованому біля краю нашої галактики Чумацький шлях.
Використовуючи кілька телескопів, включаючи рентгенівській обсерваторії НАСА «Чандра», дослідники виявили докази того, що білий карлик - щільне ядро зірки, подібної до нашого Сонця, яка витратила все своє ядерне паливо» - розірвав на частини підійшла до нього на близьку відстань планету.
Як міг крихітний білий карлик, який має у сто разів менший, у порівнянні з вихідною зіркою, діаметр, розірвати на частини цілу планету? Відповідь полягає в тому, що матерія білого карлика упакована набагато щільніше, ніж матерія вихідної зірки, тому гравітаційні сили, що діють на поверхні «зірки-ветерана», в кілька тисяч разів перевищують гравітаційні сили, що діють на поверхні вихідної зірки. Це, у свою чергу, у багато разів підсилює приливні сили, що впливають на потрапила «з необережності» в чіпкі гравітаційні обійми білого карлика планету. Походження приливних сил пояснюється градієнтом гравітації між ближньої і дальньої щодо білого карлика сторонами планети. В результаті дії цих сил відбувається дезінтеграція тіла планети, і частина планетної речовини продовжує рух у бік білого карлика до тих пір, поки не впаде на його поверхню.
Об'єктом нового дослідження, проведеного міжнародною групою астрономів на чолі з М. Дель Санто з Національного інституту астрофізики, Італія, став рентгенівський джерело, розташований поблизу центру кульового зоряного скупчення NGC 6388. Спочатку дослідники припускали, що джерелом рентгенівських променів є розташована в центрі скупчення чорна діра середньої маси, однак подальші спостереження показали, що джерело рентгенівського випромінювання зміщений щодо центру зоряного скупчення. Провівши додаткові спостереження за допомогою космічного телескопа Swift НАСА, дослідники з'ясували, що інтенсивність виявленого ними рентгенівського джерела стрімко падає з часом. Таку поведінку досліджуваного об'єкта дозволило дослідникам співвіднести його походження з найкращим чином описує його теоретичною моделлю, в якій відбувається гравітаційний розрив планети білим карликом.
