Міжпланетний зонд Dawn, який зараз обертається навколо карликової планети Церера, закінчить свою 11-річну місію не пізніше, ніж через місяць - до цього моменту на борту апарату закінчиться паливо для двигунів орієнтації і він не зможе утримувати сонячні батареї і антену в правильному положенні, повідомляє NASA, інформує Ukr.Media.
Зонд Dawn був запущений у космос 27 вересня 2007 року. У 2011 році він досяг астероїда Веста, де працював до серпня 2012 року, після чого вирушив до Церери, яку досліджує з орбіти з березня 2015 року. Завдяки апарату вчені за останні кілька років отримали багато нових відомостей про карликову планету. Була складена гравітаційна карта Церери і отримані детальні знімки її поверхні. Крім того, дослідники знайшли на Церері «холодні пастки», придатні для утримання водяного льоду протягом довгого часу, поклади самого льоду і крижаний вулкан, а також сліди органічних речовин, незвичайні гори, зниклі кратери, льодовики і зсуви та ознаки можливої наявності у Церери підповерхневого океану. А нещодавно вчені отримали нові докази геологічної активності Церери і існування сезонних процесів на неї.
У липні 2017 року, після завершення основної місії апарату, було прийнято рішення не надсилати зонд до іншого астероїду, а залишити його на орбіти Церери для подальшого її вивчення. Незважаючи на те, що в апараті вийшло з ладу три з чотирьох гіроскопів, що підтримують орієнтацію в просторі, він зберіг здатність маневрувати і підтримувати своє становище за допомогою двигунів, що працюють на гидразині.
Раніше зонд працював на високій 385-кілометрової орбіті, яка дозволяла більш економно витрачати решту паливо, зараз він знаходиться на еліптичній орбіті, яка дозволяє зонду зближуватися з поверхнею карликової планети на відстань до 35 кілометрів і вивчати склад підповерхневого шару Церери з допомогою нейтронного і гамма-спектрометра, а також отримувати детальні знімки поверхні.
Оскільки на Церері є умови, що представляють інтерес для астробиологов, то в NASA було прийнято рішення не закінчувати місію шляхом зіткнення зонда з поверхнею Церери, а назавжди залишити його на поточній робочій орбіті, з якої, за розрахунками, він не зійде мінімум протягом найближчих 20 років. Прогнозується, що робота Dawn в Церери завершиться у період з середини вересня до середини жовтня, коли у зонда остаточно вичерпаються запаси гідразину й він не зможе більше підтримувати орієнтацію сонячних батарей і зв'язок із Землею. У цьому випадку, якщо після втрати зв'язку із зондом інженери протягом декількох днів не зможуть його відновити, то місія буде вважатися офіційно завершеною.
