Появу шоколаду прийнято відносити до цивілізації майя та інших древніх цивілізацій Центральної Америки і Мезоамерики, які культивували і використовували какао-боби приблизно 3900 років тому. Однак нові дані вказують, що ще на 1500 років раніше плоди какао почали вживати представники культури майо-чинчипе, що жили до того ж набагато південніше - на території сучасного Еквадору. Знахідка, що описана в статті для журналу Nature Ecology and Evolution, датується віком 5500 років, інформує UkrMedia.
Професор Університету Британської Колумбії Майкл Блейк (Michael Blake) і його співавтори працювали на східному схилі Анд, на широко відомій археологічній ділянці Санта-Ана. Розкопки тут почалися в 2002 році і саме вони стали ключовими для опису неолітичної культури майо-чинчипе, що існувала тут до 1700 року до нашої ери. Сама пам'ять про цих людей канула в лету, але, мабуть, саме від них нам залишився шоколад.
Вивчивши місцеві артефакти, включаючи кам'яні ступи і керамічні миски, глечики тощо, в шести з них вчені помітили сліди волокон рослин групи какао (шоколадного дерева). А в 25 керамічних і 21 кам'яному артефакті збереглися залишки теоброміну - найважливішої речовини какао-бобів. Нарешті, в місцевій кераміці знайдено фрагменти старої мітохондріальної ДНК звичайного домашнього шоколадного дерева Theobroma, а також його близького дикого родича Herrania.
Радіовуглецевий метод дозволив датувати деякі з таких артефактів віком понад 5300 років. Сам вигляд багатьох посудин, в яких збереглися сліди какао-бобів, вироблених і оброблених з особливою ретельністю, вказує на важливість цих рослин у житті індіанців кам'яного століття. Можливо, завдяки вираженому впливу на психіку вони використовувалися під час релігійних ритуалів і церемоній.
Раніше існували лише непрямі вказівки на вживання какао в Еквадорі задовго до появи цивілізацій Мезоамерики. Так, відома давня кераміка з впізнаваними зображеннями какао-бобів, та й ліси верхньої Амазонії - ключове місце зростання дерев групи Theobroma (22 види) і Herrania (17 видів). Нове відкриття доповнює цей список найбільш прямими свідченнями.
Мушлі та інші артефакти, які удосталь зустрічаються на Санта-Ана, вказують на активну торгівлю, яку вели індіанці майо-чинчипе. Можливо, саме так Theobroma «мігрували» і на північ, де згодом стали одним з культових елементів високорозвинених культур Мезоамерики. Ну і вже багато пізніше, коли і культура майо-чинчипе, і навіть майя зникли, - шоколад завоював весь світ.
