Автоматична міжпланетна станція New Horizons готова здійснити близький проліт повз об'єкт 2014 MU69 з поясу Койпера 1 січня 2019 року, при цьому мінімальна відстань до цілі складе всього 3500 кілометрів, повідомляється на сайті місії, інформує UkrMedia.
New Horizons - перший космічний апарат, який пролетів повз Плутон на близькій відстані. Завдяки зібраним за кілька днів даними астрономи дізналися, що на Плутоні є кріовулкани, льодовики, гірські ланцюги і ознаки підповерхневого океану, а також вперше побачили його супутники Харон, Нікту, Гідру і Кербер в деталях. На передачу накопиченої інформації пішло більше п'ятнадцяти місяців. Після прольоту в 2015 році керівництво місії вирішило в період з 2016 по 2021 рік дослідити пояс Койпера, розташований на відстані 30-55 астрономічних одиниць від Сонця, який містить тіла, що залишилися після формування Сонячної системи. Зібрані дані дозволять краще зрозуміти склад протопланетного диска і механізми формування нашої планетної системи.
Зараз апарат знаходиться на шляху до своєї нової мети, об'єкту 2014 MU69 або Ultima Thule (назва було дана на честь міфічного острова на півночі Європи в древній і середньовічній літературі і картографії), до якого він прибуде наприкінці грудня 2018 року. Цей транснептуновий об'єкт пояса Койпера, здійснює один оберт навколо Сонця за 295 років. Передбачається, що він може бути льодяно-кам'яним тілом, а спостереження «Габбла» показали, що колір поверхні може мати червонуватий відтінок. Попередні оцінки розміру об'єкта спочатку перебували в діапазоні від 20 до 40 кілометрів, проте в подальшому, на підставі результатів масштабної кампанії за спостереженнями трьох подій транзиту об'єкта 2014 MU69 по дисках далеких зірок, було визначено, що 2014 MU69, швидше за все, є або потрійною системою, що складається з тісної подвійної (або контактної подвійної) системи тіл, розміром близько 15-20 кілометрів у діаметрі, що обертаються навколо загального центру мас, і невеликого супутника; або подвійною системою, що складається з сильно витягнутого великого астероїда, розміром близько тридцяти кілометрів в довжину, і невеликого супутника.
16 серпня 2018 року New Horizons отримав перший знімок своєї нової мети, а незабаром знайшов нові докази існування «водневої стіни» на околиці Сонячної системи і здійснив найдальший маневр корекції траєкторії на шляху до своєї нової мети. Існувало два варіанти близького прольоту повз об'єкт 1 січня 2019 року - на мінімальній відстані близько 3500 кілометрів, якщо околиці 2014 MU69 будуть вільні від невеликих супутників, кілець або уламків, і на мінімальній відстані близько 10 тисяч кілометрів, у разі якщо перераховані вище об'єкти будуть знайдені. Група дослідників протягом трьох тижнів за допомогою бортової камери LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), встановленою на апараті, шукала будь-які тіла в околицях 2014 MU69, що представляють потенційну небезпеку для станції. В підсумку не було знайдено жодних ознак наявності пилових кілець або супутників об'єкта, розміром більше трьох кілометрів. Надалі пошуки продовжать, але на курсі апарату це вже не позначиться.
В подальшому планується проведення трьох маневрів корекції траєкторії, щоб направити станцію у вікно, розміром 120 на 320 кілометрів і зробити 140-секундний проліт повз об'єкт 2014 MU69 1 січня 2019 року, 17:33 за Гринвічем, мінімальна відстань до 2014 MU69 складе близько 3500 кілометрів, що забезпечить дозвіл знімків до тридцяти метрів на піксель (в два рази краще, ніж у знімків поверхні Плутона).
Під час зближення наукові прилади і камери апарату повинні показати, з скількох насправді тіл складається об'єкт, чи є у нього супутник або пилові кільця, розповісти про геологічні особливості, топографії і склад поверхні і наявності у них газової коми. Передача зібраних даних на Землю триватиме до осені 2020 року. При цьому вивчення цього об'єкта є центральним, але не єдиним завданням апарату - він буде досліджувати ще близько 30 об'єктів пояса Койпера, а також проводити вивчення плазмового, газового і пилового середовища навколо себе.
