Астрономи, які проаналізували дані апарату «Кассіні», зібрані під час фіналу місії, змогли дати нові оцінки маси і віку кілець Сатурна, які виявилися набагато молодшими, ніж вважалося раніше. У статті, опублікованій в журналі Science, кажуть, що їх вік може складати від 10 до 100 мільйонів років, інформує Ukr.Media.
Вік кілець Сатурна є однією з найбільш обговорюваних проблем в планетології. За однією з версій вони утворилися разом з планетою 4,5 мільярда років тому з крижаних уламків, іншим набагато пізніше, коли Сатурн захопив і зруйнував велику комету, кентавра або кілька крижаних супутників. Для визначення віку кілець використовуються різні методи, що базуються на еволюції структур в кільцях, характеристики руху малих супутників і припущення про те, що поверхня крижаних частинок, складових кільця, темніє з часом.
Всі ці методи прямо або побічно залежать від значень маси кілець, оцінки яких також різняться. Раніше вважалося, що загальна маса кілець становить 2,8х1019 кілограмів, або 0,75 маси супутника Сатурна Мімаса, ця оцінка базувалася на спостереженнях хвиль щільності в кільцях A і B, які проводили апарати серії «Вояджер» в 1980-1981 роках. Однак ця оцінка піддавалася сумнівам, передбачалося, що в оптично непрозорих частинах кільця може ховатися значно більша неврахована маса.
У новій роботі група астрономів на чолі з Лучіано Айессом представила результати аналізу даних, які зібрала автоматична станція «Кассіні» під час занурів у зазор між кільцями і планетою в кінці своєї місії у вересні 2017 року. Нова оцінка маси кілець заснована на зміні траєкторії апарата гравітаційним полем планети, а також врахування глибинних атмосферних течій на Сатурні. Загальна маса кілець становить (1,54 ± 0,49) × 1019 кілограм (це приблизно 0,41 маси супутника Мімаса), а утворитися вони могли 107-108 років тому. Ця оцінка узгоджується з висновками, отриманими із спостережень «Кассіні» за хвилями щільності в кільцях.
До схожих цифр призводять і результати аналізу не льодяної фракції кілець, які дають оцінки віку кілець A і B в 80-150 і 30-100 мільйонів років, відповідно. У будь-якому випадку, отримані результати вказують на недавнє походження системи кілець Сатурна в незалежності від механізму їх утворення і допоможуть перевірити існуючі моделі їх еволюції.
Завдяки «Кассіні» вчені отримали детальні дані про Сатурн і його величезних і дивовижних кільцях, де могла виникнути позаземне життя, про шестикутні бурі, що вирують на газовому гіганті, і про багато інших речах.
