Компанія SpaceX запустила ракету-носій Falcon Heavy з 24 супутниками місії STP-2, проведеної в інтересах Міністерства оборони США. Зокрема, на орбіту виведені супутник LightSail-2, який розгорне сонячний парус, апарат OTB з високоточними атомними годинами, а також два супутника формату CubeSat, які здатні обмінюватися даними з Wi-Fi. Очікується, що успішний запуск може допомогти SpaceX отримати право на запуски військових супутників у першій половині 2020-х років. Трансляція запуску проходила на YouTube-каналі компанії. Бічні сегменти першого ступеня після запуску успішно сіли на сушу, а центральний модуль промахнувся повз баржі, інформує Ukr.Media.
Falcon Heavy — це двоступенева надважка ракета-носій, розроблена SpaceX на базі важкої ракети Falcon 9. Її головна конструктивна відмінність полягає у двох бічних прискорювачах. Вони являють собою модифіковані перші щаблі Falcon 9, причому під час першого польоту Falcon Heavy в лютому 2018 року компанія використовувала в якості бічних прискорювачів вже використані ступені. Центральний блок має посилену конструкцію і проводиться окремо. Бічні прискорювачі дозволили значно збільшити корисне навантаження порівняно з Falcon 9 — до 63,8 тонни на низьку навколоземну і до 26,7 тонни на геоперехідну орбіти. Варто відзначити, що поки компанія використовувала ракету лише з поверненням усіх трьох ступенів, а в такому режимі маса виведеного їй вантажу значно нижча.
Falcon Heavy з 24 супутниками стартувала з космодрому імені Кеннеді на мисі Канаверал 25 червня о 09:30 за київським часом. Через вісім з половиною хвилин після запуску бічні прискорювачі здійснили посадку на космодромі, а от центральний блок першого ступеня при посадці промахнувся повз баржі «Of Course I Still Love You» в Атлантичному океані.
Під час цього запуску компанія намагалася побити власний рекорд за віддаленістю місця розташування баржі від космодрому — близько 1240 кілометрів. Попередній рекорд був встановлений під час минулого польоту Falcon Heavy, тоді відстань склала 967 кілометрів. До речі, бічні прискорювачі ракети вже здійснювали політ і успішно поверталися на космодром саме під час тієї місії.
Крім повернення сегментів першої ступені SpaceX знову спробує піймати половину головного обтічника ракети у велику мережу на спеціальному судні, яке нещодавно було перейменовано в GO Ms Tree. Компанія вже кілька разів намагалася зловити стулку обтічника, яка спускається на парашуті, однак поки максимальним успіхом стало приземлення обтічника на воду в 50 метрах від судна. Не допомогло навіть чотириразове збільшення площі мережі. В парі GO Ms Tree в районі приземлення працюватиме судно GO Navigator, фахівці на якому будуть піднімати другу половину обтічника після її посадки на воду.
Під час запуску Falcon Heavy виведе на три різні орбіти 24 апарати. Для цього другий рівень після першого включення три рази перезавантажить двигун Merlin. Серед супутників виділяються декілька експериментальних апаратів. Мабуть, найбільш незвичайний з них — Lightsail-2, оснащений сонячним вітрилом. У 2015 році Планетарне суспільстві США вже успішно протестувало можливість розгортання сонячного вітрила в космосі на супутнику LightSail-1, проте апарат розташовувався на низькій орбіті, на якій сила взаємодії з розрідженою атмосферою перевищувала тиск світла. LightSail-2 буде виведений на більш високу орбіту і надалі спробує самостійно збільшити її висоту з допомогою сонячного вітрила.
Крім того, на орбіту відправиться тестова платформа OTB, на якій, зокрема, розміщені експериментальні атомні годинники Deep Space Atomic Clock. Передбачається, що успішне випробовування годин дозволить міжпланетним місіям автономно відстежувати час для здійснення орбітальних маневрів, що підвищить їх точність. Виділяються також два кубсата Launch Environment Observer і StangSat, на яких буде відпрацьовуватися зв'язок між невеликими супутниками по Wi-Fi. Це дозволить не використовувати на деяких кубсатах зв'язок з наземними станціями і перекладати це на сусідні супутники.
Важливим у цьому запуску є не тільки корисне навантаження, але і замовник запуску — Міністерство оборони США. Відомство вперше запускає свої апарати на Falcon Heavy, а також вперше дозволив використовувати для цього вже використані прискорювачі першого ступеня. У разі успіху це може дозволити SpaceX знизити витрати військових запусків. Крім того, компанія претендує на те, щоб стати одним з двох операторів космічних запусків в інтересах Міністерства оборони, яких він планує вибрати в найближчі роки. Дві компанії отримають всі контракти на запуски апаратів з 2022 по 2026 рік.
Крім SpaceX на контракти за програмою Launch Service Procurement претендує ULA, яка створює ракету Vulcan, Northrop Grumman, розробляє ракету OmegA, а також Blue Origin, створює ракету New Glenn. Всі три компанії отримали сумарно два мільярди на розробку ракет за програмою Launch Service Agreement, одна з цілей якої полягає у відмові від російських технологій для американських ракет, зокрема двигунів РД-180 і РД-181, що використовуються в ракетах Atlas V і Antares, відповідно. SpaceX так само створює нову ракету Starship and Super Heavy і вже приступила до випробувань її прототипу, але не отримала фінансування за цією програмою.
