Компанія SpaceX провела перші льотні випробовування Starhopper — зменшеного прототипу другої щаблі надважкої ракети Starship and Super Heavy. Під час випробувань Starhopper піднявся на висоту близько 20 метрів, змістився в бік і приземлився. Очікується, що перший політ ракети на орбіту відбудеться в 2021 році, інформує Ukr.Media.
SpaceX кілька років працює над створенням повністю багаторазової двоступеневої ракети, здатної доставляти вантажі й людей на Місяць і Марс. Спочатку проект називався ITS, потім його перейменували в BFR, а в нинішній ітерації він називається Starship and Super Heavy — відповідно до назви другої (Starship) та першої (Super Heavy) ступені. Глава SpaceX Ілон Маск заявляє, що при польоті з поверненням обох ступенів на Землю ракета зможе виводити на низьку навколоземну орбіту до 150 тонн.
Компанія створює кілька окремих прототипів для тестування різних компонентів ракети. Першим був створений Starhopper — прототип для стрибкових випробувань, ширина якого відповідає повноцінній ракеті та становить дев'ять метрів, а висота менше, ніж у фінальній версії. Крім того, під час перших польотів на Starhopper буде використовуватися один двигун Raptor, а не шість, як у повноцінного другого ступеня.
У квітні SpaceX провела перші статичні випробовування Starhopper, але він був закріплений тросами на стартовому майданчику і, ймовірно, піднімався лише на кілька сантиметрів або кілька десятків сантиметрів. Тепер інженери провели повноцінні випробовування прототипу з польотом на невеликій висоті. Після старту Starhopper піднявся на висоту близько 20 метрів. Потім фахівці перевірили можливості маневрування прототипу і перемістили прототип в бік. Після цього Starhopper приземлився назад на стартовий майданчик.
На трансляції запуску не видно сам політ через густу хмару, що утворилася після включення двигуна, однак після приземлення вона розсіялася, і можна побачити, що апарат приземлився в іншому місці. Однак політ досить добре видно на ролику з камери, встановленої на нижній частині Starhopper.
Після випробувань Ілон Маск розповів, що через тиждень або два компанія проведе випробовування з польотом на висоту близько 200 метрів.
До цього SpaceX провела п'ять статичних "прожигів" примірника двигуна Raptor, встановленого на Starhopper, останній з яких тривав 85 секунд. Нові випробовування дозволили перевірити роботу двигуна при маневруванні, а також його дроселювання, яке становило не більше 50 відсотків. Технічно Raptor здатний працювати на 40 відсотках від тяги, але такий режим потенційно нестабільний і інженери вирішили не використовувати його під час випробувань на Starhopper.
Крім Starhopper SpaceX створює ще два прототипи, які будуть виконувати атмосферні, суборбітальні та можливо, орбітальні польоти. Цікаво, що прототипи створюють дві різні команди інженерів SpaceX у Флориді та Техасі. Очікується, що перший політ одного з них відбудеться до кінця 2019 року. Під час нього апарат повинен піднятися на висоту 20 кілометрів і приземлитися назад на космодром.
