Американські дослідники датували найдавніший матеріал, який коли-небудь потрапляв у руки вчених. Порошинка віком близько семи мільярдів років виявилася старшою Сонячної системи і в середині ХХ століття була доставлена на Землю «на борту» знаменитого метеорита Мерчісон. Про це повідомив професор Чиказького університету Філіп Хек (Philipp Heck) і його колеги у новій статті, інформує Ukr.Media.
Мерчісонський метеорит масою близько центнеру впав в Австралії в 1969 році і з того часу активно вивчається. Команда Філіпа Хека ідентифікувала в його складі окремі гранули віком від чотирьох і аж до семи мільярдів років — для порівняння, вік самої Сонячної системи становить лише близько 4,6 мільярда років.
Фрагменти такої древньої матерії вперше виявляються на Землі, геологічна активність якої швидко стирає багато важливих слідів минулого. Раніше подібні порошинки приносили нам лише міжпланетні зонди, доставляючи зразки речовини з космосу. І якщо вони не перевищували у розмірах мікрометра, ті, що виявили в метеориті, виявилися набагато більшими — від двох і до 30 мікрометрів в діаметрі, — їх можна легко побачити у звичайний мікроскоп.
Автори досліджували близько 40 таких фрагментів, подрібнивши їх і хімічно обробивши для видалення пізніших мінеральних включень. Решта складалася з інертного і твердого карбіду кремнію SiC. Вона датувалася по слідах, які були залишені мільярдами років взаємодії з космічними променями. Точні характеристики цих променів були виміряні завдяки роботі зонду Voyager 1.
Під впливом високоенергетичних частинок космічного випромінювання в частинках карбіду утворюються ізотопи неону-21, а також з'являються включення гелію-3. Виходячи зі змісту цих ізотопів та їх періодів напіврозпаду, вчені підрахували, що більше половини досліджених порошинок сформувалися між 4,6 та 4,9 мільярда років тому. Однак деякі з них виявилися ще на кілька мільярдів років старшими.
Цей матеріал утворився в зірках минулих поколінь і виявився викинутим в космічний простір після їх загибелі. Здійснивши тривалу подорож по Галактиці, він врешті-решт опинився в газопиловій хмарі, з якої формувалася молода Сонячна система. Більша частина речовини була включенням Сонця і сусідніх тіл, і лише рідкісні порошинки збереглися досі.
Можливо, частинки віком близько 4,6-4,9 мільярда років були викинуті світилами, що з'явилися близько семи мільярдів років тому, коли, як вважається, Галактика переживала справжній бум зореутворення. Після декількох мільярдів років існування ці великі зірки загинули, залишивши масу таких пилинок. За оцінками вчених, близько п'яти відсотків комет і астероїдів несуть фрагменти такої «досонячної» матерії. Однак тільки в Мерчісонському метеориті вони виявилися досить великі для того, щоб можна було провести їх надійне датування.
