Проаналізувавши ДНК з останків вимерлих печерних левів, вчені підтвердили, що вони були самостійним видом, що відокремився від «звичайних» левів майже два мільйони років тому, інформує Ukr.Media.
В епоху плейстоцену — поки людина лише з'являлася і переживала довгий кам'яний вік — леви зустрічалися на більшій частині Євразії, включаючи Сибір. Ареал древніх печерних левів був куди більшим, ніж у сучасних, хоча вчені до недавнього часу не знали, чи були вони тим самим видом, що існує сьогодні (Panthera leo), — або окремим, краще адаптованим до холоду.
Зазвичай, їх виділяють в особливий підвид (Panthera leo spelaea). Однак новий генетичний аналіз показує, що печерні леви були самостійним видом.
Вчені зібрали і секвенували близько 30 зразків мітохондріальної ДНК печерних левів, у тому числі у чудово збережених останків маленького левеняти, знайдених кілька років тому. Це дозволило зіставити їх мітохондріальний геном зі звичайними левами, показавши, що їх еволюційні лінії розійшлися набагато раніше, ніж передбачалося досі, — цілих 1,85 мільйона років тому.
За цей час печерні леви самі розділилися на окремі «підвиди» — західний і східний, — які населяли Європу і Сибір відповідно і спеціалізувалися на різній здобичі. Головною їжею левів-"сибіряків" служили олені, а "європейців" — степові, ще не вимерлі бізони і коні (тоді ще дикі).
"Ці тварини жили в холодному і сухому кліматі, де домінували відкриті трав'янисті рівнини — говорить Девід Стентон (David Stanton), експерт з вивчення «стародавньої» ДНК і один з авторів нової роботи. — Їх оточували такі звірі, як бізони і коні, а також шерстисті носороги і мамонти — теж вже вимерлі».
