Джеймс Кук не помітив коал під час свого знаменитого плавання до берегів Австралії. Про існування пухнастих сумчастих ведмедів європейці не підозрювали до 1798 року, коли в Блакитних горах якийсь Прайс побачив тварин, схожих на південноамериканських лінивців. Місцеві жителі називали їх куллавайн. Після цієї зустрічі пухнасті симпатяги попадалися людям на очі все частіше, інформує UkrMedia.
Для науки коала стала відомою в 1802 році, а роком пізніше був спійманий живий звір. Своє «офіційне», наукове ім'я коала отримала лише в 1816 році, коли її присвоїли родову назву Phascolarctos - від грец. phaskolos «шкіряна сумка» і arktos «ведмідь». Своє видове ім'я, cinereus (попелястий), звір отримав завдяки кольору шубки.
Як і більшість тварин Австралії, коали дуже оригінальні. До речі, мовою племен Нового Південного Уельсу їх назва перекладається як «не пити». І вони дійсно не п'ють. І це не єдина їх особливість.
Коали - невеликі щільні звірята. Їх зростання коливається від 60 до 82 см, а вага - від 5 до 16 кг. Голова у них велика, з плоским обличчям, очі маленькі і широко розставлені, вуха великі, закруглені і волохаті, завжди насторожені і прислухаються.
Лапи у коал чудово пристосовані для того щоб чіплятися і лазити по деревах, великий і вказівний пальці протиставлені всім іншим - зручніше обхоплювати гілки. Ці звірятка, які з не-приматів, у кого на подушечках пальців є папілярний візерунок, відбитки якого трохи відрізняються від людських. У них є хвостик, але він такий маленький, що майже не помітний.
Хутро цих звірів м'яке і густе, колір його залежить від місцевості, де живе коала, і може бути сірим, рудуватим і навіть червонуватим. На черевці він завжди світліший, ніж на спинці.
Одна з найбільш видатних частин тіла у коали - це кігті. Вони настільки могутні і міцні, що, встромивши їх у дерево, коала не падає вниз, навіть коли міцно засне. А сплять вони часто і довго, до 20 годин на добу. Коали взагалі дуже флегматичні тварини: вдень, навіть якщо і не сплять, вони сидять нерухомо, причепившись до дерева і тільки повертаючи голову з боку в бік. Часто на спині самки сидить малюк, такий же незворушний, як і його мама.
Оживають коали вночі, тоді лазять по гілках в пошуках їжі. На землю спускаються дуже рідко, переважно тоді, коли треба перебратися з одного дерева на інше, а стрибати далеченько. До речі, ці тварини стрибати вміють непогано, а в особливо небезпечних випадках можуть навіть тікати важким галопом. І вміють плавати.
Харчуються коали листям евкаліпта, потрібну їм вологу отримують з цих листків, а також з роси, яка на них накопичується. П'ють сумчасті ведмедики тільки коли хворіють і в періоди сильних посух.
Нічого крім евкаліптового листя коали не їдять. Цим і пояснюють їх повільність. Така їжа містить дуже мало білка, тому і швидкість обміну речовин у цих пухнастих звірків майже в два рази нижче, ніж у більшості інших ссавців. У день коала з'їдає в середньому кілограм листя.
А тепер найцікавіше. У такому улюбленому коалами евкаліптовому листі міститься дуже багато фенольних і терпенових сполук, які є отруйними для більшості тварин. А пагони до того ж можуть містити синильну кислоту.
Коали якимось чином вміють визначати ті види евкаліптів, у яких міститься менше отруйних речовин. Тому коали і використовують в їжу лише невелику частину з усього різноманіття цих дерев.
Коали - завзяті одинаки. Самки живуть кожна на своїй ділянці, а самці, хоч і не дотримуються територіальних кордонів, але ще менше жадають спілкуватися один з одним і якщо раптом зустрінуться, в хід йдуть кігті.
Збираються маленькими групками коали тільки під час шлюбного періоду. Оскільки самців народжується менше, то навколо представника сильної статі часто збирається гарем з 2-3 самок. В цей час часто можна почути закличний крик кавалера, схожий на «щось середнє між хропінням п'яниці, скрипом дверей на поржавілих петлях і бурчанням чимось невдоволеної свині». Але «для чиїхось волохатих вух це прекрасна музика, адже це пісня любові коали». Правда, сім'янин з цього співака поганий - він залишає дружину незабаром після появи на світ спадкоємця.
Вагітність у коал триває місяць, зазвичай народжується одне маля довжиною близько 15-18 мм і масою всього 5,5 грам. Шість місяців дитинча живе в сумці матері, харчуючись її молоком. Потім поступово починає перебиратися на її спину. В цей час малюк починає отримувати від своєї мами дивну їжу - особливі випорожнення, зовсім не такі, як звичайні екскременти, а схожі на кашку з напівперетравленого евкаліптового листя. За допомогою цієї особливої їжі, яку самка виділяє близько місяця, у травний тракт дитини потрапляють мікроорганізми, необхідні для травлення.
До року мама носить підрослого малюка на спині, а під час сну або поганої погоди міцно притискає до себе. Десь у віці року дочки відправляються на пошуки особистих ділянок, а сини можуть залишатися біля матері до 2-3 років.
У цього симпатичного звіра майже немає ворогів, але у першій половині XX ст. коали були практично знищені з-за великого попиту на їхні пухнасті шубки. Коли влада, нарешті, схаменулася і заборонила полювання на сумчастих ведмежат, їх залишалося так мало, що одним із способів порятунку цього унікального виду був вилов уцілілих коал і розведення їх у неволі. Так з'явилися перші коала-парки. В наш час справи цих тварин йдуть краще, але вони все ж не настільки поширені як, наприклад, кенгуру.
До речі, коали легко приручаються. Малята, які живуть у неволі, люблять спати на руках у людини. Дорослі ведмедики теж дуже прив'язуються до тих, хто доглядає за ними, і часом поводяться як справжні розпещені діти - «плачуть», коли господарі зайняті, і заспокоюються, якщо їх беруть на руки.
