NASA спонсорує запуск повітряних куль над Антарктикою

У яскравому світлі сонця, з 27 грудня 2013 по 2 лютого 2014 року в рамках місії NASA в літнє небо Антарктики злетіли 18 повітряних куль. Всього в рамках місії BARREL ( Balloon Array for Radiation belt Relativistic Electron Losses ) планувалося запустити 20 повітряних куль, які допоможуть більше дізнатися про загадкові радіаційні пояси Землі.

Щодня команда дослідників, в залежності від погодних умов ( наприклад, сили вітру ) приймає рішення : чи можна запустити кулю. Керує даним проектом Робін Міллан ( Robyn Millan ), співробітник Дартмутського Коледжу в Ганновері.

Після запуску кожня куля описує велике коло навколо Південного Полюса, - на це йде три тижні, тобто одночасно в небі над Антарктикою може перебувати відразу декілька повітряних куль. Облітаючи навколо полюса, кулі пролітають через точку, де магнітні поля Землі опускаються вниз на поверхню. Інструменти, встановлені на повітряних кулях, ведуть спостереження за електронами, які спускаються з космосу уздовж цих полів.

Команда, яка разом з NASA займається координацією зондів Ван Аллена - двох космічних апаратів, які знаходяться зараз в на орбіті, сподівається визначити, які події, що відбуваються в поясах, відповідають випадковим сплесків електронів, які внаслідок цього «випадають» вниз до Землі. Ця інформація може остаточно допомогти вченим зрозуміти - і передбачити зміни - в радіаційних поясах Ван Аллена.