Стати актрисою вона вирішила ще в дитинстві. При надходженні у ВДІК Зіні в якійсь мірі пощастило. Курс набирали С. Герасимов і Т. Макарова, які розгледіли в провінційній дівчинці майбутню акторку, інформує Ukr.Media.
Свою першу роль в кіно Кирієнко зіграла, ще будучи студенткою, в 1954 році Герасимов довірив їй роль у новелі «Надія». Тоді ж режисер замислював свою нову картину — екранізацію роману М. Шолохова «Тихий Дон». На зйомках «Надії» він прийшов до думки, що одну з головних жіночих ролей у цьому фільмі необхідно довірити Зінаїді.
Роль в «Тихому Доні» принесла молодій актрисі велику популярність. До закінчення в 1958 році Вдіку Кирієнко встигла знятися ще в декількох картинах: у фільмі Ю. Солнцева «Поеми про море», в драмі М.Трахтенберга «Сорока-злодійка» і інших. У 1959 році Кирієнко стала актрисою Московського драматичного театру на Малій Бронній, але вже через два роки вона перейшла в Театр-студії кіноактора.
Одночасно з роботою в театрі актриса активно знімалася в кіно, намагаючись вибирати для себе сценарії і драматургію, які дозволили б їй виявити нові грані свого таланту. Одна за одною виходили картини з її участю: «Доля людини» С. Бондарчука, «Повість полум'яних літ» Ю. Солнцева, «Козаки» В. Проніна та ін. До середини 1960-х років Зінаїда була вже однією з найбільш затребуваних і популярних молодих акторок радянського кінематографа, улюбленицею глядачів. Але потім вона раптом зникла з екранів, це відбулося за рішенням одного з впливових чиновників. У кіно Кирієнко не знімалася майже десять років. Ці роки вона працювала в театрі Кіноактора, де грала у багатьох виставах. Чиновницьке вето порушив режисер Є. Матвєєв і повернув опальну актрису в кіно, запросивши її на головну роль свою картину «Любов земна» в 1974 році.
Як зізнається сама Зінаїда Михайлівна, ця робота вивела її з депресії і змусила згадати про неї кінорежисерів. Наступні роки Кирієнко знімалася в кіно хоча і не дуже часто, але регулярно. Вона зіграла в дитячому фільмі Є. Карелова «Два капітана», в романі А. Мкртчяна «Ліки проти страху», в картинах Є. Матвєєва «Доля» і «Любити по-російськи-2», у фільмі В. Масленникова «Листи до Ельзи» і ряді інших картин. В даний час Зінаїда Михайлівна не знімається, але працює в театрі і багато їздить з концертами по Росії.
За словами актриси, самий захоплюючий і улюблений для неї жанр сценічної діяльності — творчі зустрічі з глядачами, про які вона говорить з особливою теплотою і щирістю. У виконанні актриси звучать вірші, старовинні романси та сучасні пісні. Сьогодні артистка Зінаїда Михайлівна Кирієнко живе і працює в Москві.
