Космічний апарат «Кассіні» отримав нові знімки шестикутного вихру на північному полюсі Сатурна.
Дослідники скористалися тим, що орбіта « Кассіні » лежить не в площині екватора Сатурна. Апарат після виходу на орбіту навколо планети зробив ряд маневрів щодо збільшення нахилу орбіти і завдяки цьому може робити знімки полярних областей Сатурна. У 2004 році, коли супутник прибув в систему газового гіганта, відкрите ще « Вояджером » шестикутне пляма знаходилося в тіні через полярні ночі, але з 2009 року його почали висвітлювати сонячні промені (рік на Сатурні триває майже 29,5 років) і вчені змогли розглянути шестикутник у видимому світлі.
У 2006 році шестикутне пляма було доступно для спостережень тільки в інфрачервоному діапазоні. Знімок зроблений «Кассіні» за допомогою камери, чутливої до випромінювання з довжиною хвилі 5 мікрометрів.
Сатурн робить один оборот навколо своєї осі за 10 годин і 34 хвилини, добре помітно зміна освітлення, по поверхні пробігає тінь.
Шестикутна пляма представляє собою комбінацію стійких атмосферних течій. Планетологи припускають, що стабільність цього утворення обумовлена однорідністю газової оболонки Сатурна. На Землі, як пишуть вчені, атмосферні вихри стикаються з неоднорідностями на поверхні планети, тоді як сатурнінським циклонам не грозить зіткнення з материками. Наскільки глибоко простягається атмосфера Сатурна і що знаходиться під нею - поки лише предмет для теоретичного моделювання.
« Кассіні » працює в системі Сатурна з 2004 року. За цей час на Сатурні і його спутнках відбулася зміна сезонів. Завдяки тривалій присутності апарату на орбіті вчені змогли простежити за тим, як наступ «весни » в північній півкулі позначається на погоді Сатурна і Титана, єдиного супутника планети з атмосферою.
