"Нашому погляду відкрилося те, що ще не бачила ні одна людина - як знищується сонячна система", - заявили фахівці.
Перші результати дослідникам дав космічний телескоп Kepler: в ході його другої місії (K2) виявилося регулярне падіння світності зірки раз на 4,5 години - тобто, якийсь великий об'єкт знаходиться на відстані приблизно 830 тисяч кілометрів від своєї зірки (білого карлика). Сама зірка знаходиться в сузір'ї Діви, приблизно в 570 світлових роках від Землі.
Отримавши додаткові дані інших телескопів, вчені знайшли сліди інших уламків, літаючих по близьких орбітах. Найбільший об'єкт змушував зірку "втрачати" до 40 відсотків світності. Загальна маса фрагментів вважається рівною масі Церери - карликової планеті, найбільшої в поясі астероїдів Сонячної системи.
Поглинання цих об'єктів білим карликом - компактним зіркообразним залишком еволюції маломасивної зірки - являє перший безпосередній доказ наявності важких хімічних елементів в оптичному спектрі зірок цього типу.
Астрофізики допускали, що білі карлики "забруднюються" залізом, кремнієм і подібними елементами, поглинаючи скельні планети або астероїди. Іноді вчені помічали осколкові диски навколо таких зірок - але походження їх залишався неясним. Фахівці побачили всі три елементи: "забруднений" білий карлик, осколковий диск навколо нього і як мінімум один щільний астероїдоподібний об'єкт на орбіті.
Дослідники припускають, що орбіта однієї з планет стала нестабільною, вона посунулася ближче до свого сонця і почала розпадатися. В майбутньому фрагменти чекає остаточний розпад: їх випаровує випромінювання білого карлика, а сила гравітації розриває їх на більш дрібні уламки. Через всього один мільйон років від твердих фрагментів залишиться лише тонкий металевий шар на поверхні білого карлика, "абсолютно невинного на вигляд", пишуть астрономи.
