Компанія Virgin Galactic провела четверті випробовування космоплану VSS Unity з включенням власних двигунів. Апарат розвинув швидкість 2,9 Маха і піднявся на висоту 82,7 кілометра. Під час цього польоту космоплан вперше перевозив на борту наукові інструменти NASA, інформує UkrMedia.
VSS Unity - другий космічний корабель, побудований за проектом SpaceShipTwo компанією Virgin Galactic. Перший подібний космоплан VSS Enterprise розбився під час льотних випробувань у 2014 році. Кораблі проекту SpaceShipTwo призначені для коротких туристичних польотів у космос без виходу на орбіту. Політ космоплану проходить в два етапи - спочатку його піднімає на висоту близько 15 кілометрів літак-носій WhiteKnightTwo, після чого корабель відділяється, включає власний ракетний двигун і продовжує політ самостійно. Після досягнення максимальної висоти космоплан повертається до космодрому і сідає на злітно-посадкову смугу.
Вперше VSS Unity піднявся в повітря в 2016 році, але тоді він навіть не використовував власний двигун, а спланував після того, як його підняв у повітря WhiteKnightTwo. На початку 2018 року Virgin Galactic приступила до повноцінних випробувань з включенням ракетного двигуна. У липні VSS Unity вперше піднявся на висоту 52 кілометри і розвинув швидкість 2,47 Маха (відношення між швидкістю апарату і швидкістю звуку в даній точці атмосфери).
Під час четвертого випробувального польоту космоплан VSS Unity розвинув максимальну швидкість 2,9 Маха. Крім того, космоплан піднявся на висоту 82,7 кілометра і таким чином вперше перетнув висоту 80 кілометрів, яку компанія називає кордоном космосу. Варто відзначити, що більшість аерокосмічних організацій, у тому числі NASA, вважає кордоном космосу висоту 100 кілометрів, прийняту Міжнародною авіаційною федерацією (FAI). При цьому федерація збирається переглянути цю межу у 2019 році і розглядає можливість її зниження до 80 кілометрів за появи нових досліджень руху космічних апаратів у верхніх шарах атмосфери.
Під час цього польоту в космоплан були завантажені чотири експерименти NASA, в тому числі COLLIDE для вивчення поведінки пилових частинок на поверхні космічних тіл, MFEST для розділення рідини і газу в невагомості, що може допомогти при видобутку ресурсів на інших космічних тіл, експеримент з вивчення впливу невагомості на ріст рослин, а також експериментальна конструкція для захисту корисного навантаження від вібрацій при запуску космічного апарату.
Крім Virgin Galactic підготовкою пілотованих суборбітальних польотів також займається компанія Blue Origin, проте у неї немає проблем з досягненням загальноприйнятої на сьогоднішній день межі космосу. Пасажирська капсула ракети New Shepard вже сім раз злітала на висоту 100 або більше кілометрів, а під час останнього польоту їй вдалося злетіти на 119 кілометрів і успішно приземлитися на Землю.
