Астрономи за допомогою радіотелескопу обсерваторії Аресібо змогли роздивитися ядро комети 46P/Віртанена - найяскравішої комети 2018 року. Розгледіти комету вдалося під час її зближення із Землею. Також астрономи оцінили розмір частинок, складових її коми, повідомляється в прес-релізі на сайті Університету Арізони, інформує UkrMedia.
Комета 46P/Віртанена була відкрита в січні 1948 року американським астрономом Карлом Віртаненом. Вона короткоперіодична і здійснює один оберт навколо Сонця за 5,4 року. 12 грудня комета досягла перигелію, а 16 грудня пролетіла на найменшій відстані від Землі (11,6 мільйона кілометрів) за весь час спостережень. Найближчим часом блиск 46P/Віртанени буде коливатися в межах 4,1-4,9 зоряних величин, що робить її зручною метою для аматорських спостережень.
Зазвичай внутрішня частина комет недоступна для наземних спостережень, тому зближення 46P/Віртанена з нашою планетою дає прекрасну можливість детально вивчити газопилеву оболонку (кому), що оточує ядро комети, зокрема зрозуміти склад кометного ядра і хімічні процеси, що йдуть у комі під дією випромінювання Сонця. Астрономи провели масштабну наглядову кампанію, в якій брали участь космічні і наземні обсерваторії, в тому числі космічний телескоп «Габбл», літаюча стратосферна інфрачервона обсерваторія SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) і система радіотелескопів ALMA.
У період з 10 по 18 грудня до спостережень за кометою підключили антену радіотелескопа обсерваторії Аресібо. На отриманих радіолокаційних зображеннях вдалося побачити ядро комети, яке має витягнуту форму з нерівною поверхнею, покритою виступами. Діаметр ядра складає приблизно 1,4 кілометра. Крім того, за допомогою радіотелескопу вдалося встановити, що значну частину асиметричної коми комети складають частинки розміром трохи менше двох сантиметрів.
