Унікальна скам'янілість зберегла череп одного з перших справжніх птахів: жив він незадовго до вимирання динозаврів. «Диво-курка» поєднувала риси сучасних куроподібних і гусеподібних, інформує Ukr.Media.
Сьогодні існує понад 10 тисяч видів птахів, і всі вони несуть такі ключові загальні риси, як пір'я, позбавлений зубів дзьоб, полегшені порожнисті кістки, які зростаються в області стопи і так далі. Їх формування почалося ще понад 150 мільйонів років тому. Перші літаючі рептилії, такі як археоптерикс, повноцінними птахами ще не були.
Вважається, що і останній загальний предок, мав всі ті ж особливості, що жив задовго до вимирання динозаврів, 66 мільйонів років тому. Однак останки птахів такої давнини — велика рідкість. Тим більше увагу привернула нова знахідка, зроблена в околицях Маастрихта, в старих вапнякових шахтах поблизу кордону Нідерландів і Бельгії, де виявляються скам'янілі останки, датовані віком до 66,8-66,9 мільйона років.
Тут вчені знайшли останки мініатюрної — вона легко помістилася б в людській долоні — тварини, яка несло всі ключові пташині риси. Скам'янілість зберегла майже повний череп та кілька кісток кінцівок. Кембриджський палеонтолог Деніел Філд (Daniel Field) і його колеги пишуть про неї в статті, опублікованій в журналі Nature.
Знахідці дали формальне ім'я Asteriornis maastrichtensis, на честь давньогрецької богині Астерії, яка перетворилася на птаха, щоб врятуватися від переслідувань велелюбного Зевса. Проте в прес-релізі Кембриджського університету автори називають її «диво-куркою» (wonderchicken), і «качкокуркою» (turducken): анатомічні риси її нагадують щось середнє між качкою, індичкою і куркою.
Крихітні та тендітні останки навіть не витягували з каменю повністю: їх вдалося детально розглянути за допомогою комп'ютерної томографії.
«Момент, коли я вперше побачив те, що ховалося всередині, став одним з зворушливих у всій моїй науковій кар'єрі, — говорить Деніел Філд. — Скам'янілість виявилася одним з найбільш добре збережених черепів стародавніх птахів, які тільки були знайдені».
Попри поважний вік скам'янілості, мініатюрний череп був схожий на череп сучасних птахів, причому відразу декількох: і куроподібних, і гусеподібних, яких дійсно іноді об'єднують в особливий надряд Galloanserae. Можливо, її варто вважати одним з останніх спільних предків всіх цих видів.
Так, від курки в A. maastrichtensis — передня сторона голови, включаючи дзьоб «універсальної» форми, що дозволяє харчуватися різноманітною їжею. Судячи з усього, «диво-курка» була всеїдною і не цуралася ні насіння рослин, ні дрібних комах. Однак інші кістки черепа нагадують про водоплавних гусеподібних, до яких відносяться качки. Та й довгі ноги вказують на те, що A. maastrichtensis мешкала біля води.
«Походження всього різноманіття сучасних птахів залишається великою загадкою — крім того, що вони з'явилися за деякий час до вимирання динозаврів, — говорить один з авторів роботи Альберт Чен. — Ці останки дають нам пряме свідчення того, якими вони були на ранніх етапах своєї еволюційної історії».
